七月初，九黎爆发大战。

西狄筹谋数月，集结了数万兵马，在一个阴雨绵绵的傍晚里，忽然出现在九黎城门之外。

他们选择的时机非常巧妙，当时士兵们正在换班，疏于防范，被打了个措手不及。

当夜，西狄一举攻入西城门。

西狄士兵进攻九黎，为的无非是粮草，一攻入城中便开始抢掠粮食财物，惹得百姓四处逃避，苦不堪言。

不过西狄的势头还没开始，就被打断，定国军先锋营振虎将军庞右率先赶到，立即回击，剧烈的战事一触即发。

这一场战事足足打了三日，从阴雨绵绵打到艳阳高照，最终以先锋营折损两千，西狄龙蛇骑兵折损三千为代价，弄了个两败俱伤的下场。

眼看偷袭未成，西狄大将南院大王阿兀戍果断撤兵，当即撤出西城关。

以当时的情形和两边的兵力，久经沙场的庞右不应该追击，但他不知为何，竟率领五千先锋营直接出城，想要击杀阿兀戍。

结果可想而知。

阿兀戍即便在西城关一战败给庞右，不是因其用兵不力，只因城中地形狭窄，不便骑兵骑射回击，且西狄士兵不熟悉道路，这才败退。

可一出西城关，外面一望无际的草原可就是阿兀戍的天地了。

第一封战报抵达东阳围场时，庞右不顾属下劝阻，已经出城。

景华琰震怒。

可事情已经发生，无力挽回，景华琰直接下令在礼泉、乌城和甘邑等地调遣军队，集结精锐部队立即开拔九黎。

这几日的鏖战，先锋营死伤惨重，若是没有先锋兵力，很难同西狄抗衡。

军令和粮草还没来得安排完善，第二道战报便抵达东阳围场。

庞右果然不敌阿兀戍，战败身亡，他带出的五千先锋营死伤过半，只剩两千人逃回九黎，多受伤未愈，无法再上战场。

这个结果，让定国公沈穆怒火中烧，当即便亲自调兵，准备迎战。

消息传回东阳围场，本来悠闲惬意的避暑岁月也戛然而止。

围绕东阳行宫设立的官驿气氛异常低迷，几位凌烟阁阁臣和兵部的老大人们皆面容整肃，看着军报久久不语。

姚文周看众人一言不发，叹了口气。

“陛下并非能忍让之人，如今只余一个西狄，若是放任不管，定要酿成大祸。”

兵部侍郎也开口：“西狄与鞑靼不同，近年来吞并数个草原部族，今已声势浩大，若不击溃，后果无法想象。”

九城兵马司都督冯季啐了一声，难得骂了一句：“干个球的，咱们大楚天朝上国，还怕它个异族不成？”

吏部尚书年铮海习惯性和稀泥：“几位大人莫要争执，还是听听姚相有什么说法。”

“如今最重要的，是陛下的意思。”

姚文周看了看他，目光一转，落在了郑定国身上。

这位老大人，可是沉稳得很。

别看姚文周是阁首，但郑定国才是这几位阁臣中资历最老也最能揣摩上意的。

大多数时候，姚文周对他都很尊重。

没人会故意同好日子过不去。

郑定国捋了捋发白的胡须，眉目淡然：“陛下，怕是想要御驾亲征。”

这几个字说出口，班房中倏然一静。

过了片刻，枢密使牧锋淡淡道：“即便陛下要御驾亲征，如今也时机成熟，并无不妥。”

牧锋是景华琰一手提拔上来，对他忠心不二，也十分认可这位年轻皇帝的雄才大略。

出来反对的，居然是脾气最好的孝亲王。

“这可不成啊，”他愁眉苦脸，“陛下膝下单薄，两位小殿下还年幼，若御驾亲征，于国祚不利。”

有些话，他没往深里说。

大皇子那病歪歪的身体，能不能长大还不好说呢，若是陛下当成出了什么意外，这龙椅要换谁来坐？

虽然大公主健康，也不提大楚未曾有过女皇的先例，就光看她外祖姓姚，怕就与大统无缘。

倒是郑定国老神在在，甚至还吃了一口茶。

“这不是还有贵妃娘娘。”

贵妃娘娘腹中可还有个小殿下。

孝亲王顿了顿。

“的确是这个道理，可贵妃娘娘还没生呢……”

郑定国睨了他一眼，见他满脸愁苦，忧心忡忡，倒也是一心为国。

他安抚道：“咱们在这里揣摩上意都无用，为今之计，便是做好自己分内的差事，各司其职，准备兵马粮草，安抚百姓，督办好各州府的夏日防汛，才是重中之重。”

“一旦打仗，粮草至关重要，今年的秋收一定要稳扎稳打，不能出一点疏漏。”

老大人不愧是多年老臣，就是沉稳。

他这样一说，姚文周也慢慢冷静下来。

他其实也很担心，怕景华琰一意孤行，非要御驾亲征。

“陛下年少英姿，能文能武，是不可多得的奇才，若他御驾亲征，必能士气大振，说不定能攻入西狄王庭，把西狄直接歼灭。”

“然老夫腆着脸，多说几句，毕竟是一路看着陛下成长至今日，陛下能有今日，也殊为不易，老臣实在不忍心，万一陛下受伤可如何是好。”

这话说得可真是情真意切。

众人一时之间又寂静无言，都不知要如何开口。

郑定国把杯中茶一饮而尽，直接起身：“未雨绸缪虽是好事，可太过杯弓蛇影，反而自乱阵脚，自毁士气。”

“老夫还是那句话。”

老大人背着手，慢慢踱步倒房门之前。

“听命便是。”

说完，老大人一走了之。

剩下几人面面相觑，姚文周才说：“办差吧，那么多折子还没拟条*。”

此时东阳行宫之中，仁慧太后正躺在床榻上，看起来颇有些衰弱。

姜云冉和皇贵太妃守在一侧，景华琰坐在另一侧，都关心看向仁慧太后。

听到边关战事再起，仁慧太后就病了。

她这几月本就精神不济，心力不足，又为战事忧心忡忡，身体每况愈下。

姜云冉轻声细语：“娘娘把心放宽，朝中有陛下，宫中有臣妾，不会出乱子的。”

皇贵太妃也说：“是啊，姐姐就是太爱操心，才落下这个病根。”

顿了顿，她说：“咱们都这把年纪，含饴弄孙，颐养天年便是了，何必这般劳心劳神。”

仁慧太后苦笑一声，叹了口气。

“不是我非要劳神，只是身体实在不济，也是岁月不饶人了。”

景华琰安抚她：“母后放心，有儿子呢。”

“再说，还有定国将军和长乐姑母，边关乱不起来，即便要打仗，也不会经年战乱，民不聊生。”

仁慧太后慢慢睁开眼睛。

她看向景华琰，眼眸中有着不易觉察的不舍。

“早年你父皇重病时，西狄也曾乱过一阵，若非……”

仁慧太后咳嗽一声，说：“若非定国公力挽狂澜，哀家真不知如何处置。”

“想起那几年风雨，哀家就心有余悸，”她说，“当年若非哀家魄力不足，没有直接下旨扫平西狄，也不会把这个祸患留到今日。”

姜云冉倒是没想到，仁慧太后在意的，是自己不够勇敢。

然而天佑年间，先帝病弱，无法理政，都是仁慧太后主持政事，当时皇储尚未定下，京中事端频发，又赶上长河百年一遇的洪涝，在那个风雨飘摇的多事之秋，大战本就不是最优选择。

景华琰也是这般安慰仁慧太后的。

他说着，握住仁慧太后的手：“母后放心，西狄留不到明年。”

仁慧太后深深看向他，抿唇没有多言。

姜云冉对仁慧太后福了福，陪着皇贵太妃退了出去。

寝殿之中，母子两人相顾无言。

“阿琰，你不是我生的，却是我看着长大，我知道的，你想要御驾亲征是不是？”

景华琰没有隐瞒。

“是。”

仁慧太后的眼睛一下就红了。

她沉默许久，终究没有把阻拦的话语说出口。

孩子长大了，总有自己的天地。

更何况，景华琰是皇帝，他知道自己在做什么，又会有什么后果。

倒是景华琰温言道：“母后放心，儿子会平安归来。”

仁慧太后看向他。

曾经那个沉默寡言的瘦小孩童不见了，现在的景华琰，是顶天立地的男儿。

已经不需要她的关怀和保护了。

仁慧太后含泪点了点头，说：“你放心，哀家会看顾好贵妃。”

景华琰倒是笑了一声。

“母后，云冉聪明着呢，朕不在宫中，母后有事直接同云冉商议，”景华琰顿了顿，道，“无论前朝还是后宫事。”

“母后也该放下执念，学会依赖孩子们。”

仁慧太后虽然早就猜到景华琰的打算，这还是头一遭听到他这样直白的言辞。

这一刻，仁慧太后不知是要高兴，还觉得尘埃落定。

总归，满心的忧愁在这一刻微微散去，不再缠绕。

“好。”

“哀家知道如何做了。”

寝殿之中，母子两个相谈甚欢。

寝殿之外，姜云冉送皇贵太妃离开凤凰台。

路上，皇贵太妃显得很是难过。

姜云冉安慰她：“娘娘莫要太过担心，太医们都给太后娘娘医治过，只要细心调养，就能有所好转。”

皇贵太妃又叹了口气。

她抬起头，遥遥看向广阔的苍穹。

几十载风雨飘摇，人事变化，唯有星辰亘古不变。

“这一路走来，身边只剩这几个姐妹了，”皇贵太妃收回视线，温和看向姜云冉，“父母离去，姐姐和伯父也一一故去，我身边啊，还真是没有多少同路人了。”

姜云冉没有说话，只安静听皇贵太妃追忆往昔。

“别看姚姐姐嘴上不说，同陛下的感情似乎也很淡薄，但我知道，她心里很在乎陛下。”

“她这个人看似冷漠，其实很重感情。”

“她怕是猜出陛下的打算，才忧心病倒的。”

姜云冉眸色微闪，她跟着叹了口气，却道：“太后娘娘慈悲，皇贵太妃娘娘仁和，是国朝之幸。”

她避开了这个话题，没有直接回答。

皇贵太妃看着她姝丽的面容，不由轻声笑了一下。

“你跟我以前认识的一个人有些像，却又不是很像。”

姜云冉慢慢抬起头：“臣妾还有这个福气？是谁？”

皇贵太妃避开她的视线，重新看向蔚蓝天际。

晴空万里，碧空如洗。

今天是个大晴天。

“是谁不重要，重要的是……”皇贵太妃说，“你比她运气好。”

————

七月末，景华琰下旨，晋封姜云冉为正一品皇贵妃，执掌皇贵妃翟凤印，行前朝后宫内外命妇诸事。

另因太后病中，圣旨命皇贵妃协助太后代行皇后事宜。

皇贵妃位同副后。

历朝历代之中，能被封为皇贵妃的，要么是为代行皇后事，要么就是准备登顶皇后位。

与当朝的这位姜皇贵妃而言，朝臣皆议论，怕是两项皆有。

毕竟无论皇贵妃的能力，还是皇帝对其的爱重，朝廷内外皆心知肚明。

如今战事不停，政事不断，景华琰在此刻晋封皇贵妃，其实是个明智之举。

皇贵妃有孕将近六个月，母子均安，此举的确能稳定民心，平稳宗亲的惊惶。

先前姜云冉晋封贵妃，部分朝臣还多有微词，这几月下来，姜云冉的果断聪慧都被众人看在眼中，尤其如今后宫清平，再无乱事，更让宗亲心安。

因此，姜云冉这个皇贵妃，封得顺顺利利。

不过因边关战事，姜皇贵妃上请免除封妃庆典和宫宴，帝准允。

然封妃大典一切照旧，各种细节皆有永顺公主亲自操办，封妃大典当日，主持封妃大典的居然是郑定国。

郑定国乃是两朝元老，无论是功勋还是资历都是如今朝臣中的第一人，以他作为主持，可见景华琰对皇贵妃的看重。

另外孝亲王、孝亲王妃、永顺公主皆作为主宾列席，甚至朝阳大长公主也亲临册封典礼，作为主宾观礼。

册封当日，晴空万里。

姜云冉身穿皇贵妃大礼服，头戴七龙七凤冠，面容明丽，气势迫人。

她跪在奉先殿之前，恭敬行礼：“臣妾，叩谢陛下圣恩。”

郑定国今日官服整齐，一头白发束在官帽之中，眼尾是沧桑岁月。

当年宣读册封沈皇后诏书的，也是他。

斗转星移，世事轮转，二十几载如流水匆匆，斯人已逝，故人白首，一切皆恍然如梦。

老大人展开圣旨，看着上面景华琰亲写的圣旨，眼含热泪，顿觉欣慰。

当年佳偶天成，却没有善终，如今偶然相遇，却能白首不离。

苍天不薄，终让他看到了人间之幸。

父子两人，一个温和良善，却冷酷无情，一个冷峻雷利，却深情不悔。

世间种种，并非一眼能见始末。

很难得，老大人都有些感慨。

一边的朝阳大长公主提醒他：“郑阁老，该读诏书了。”

郑定国轻咳一声，一字一顿读了起来。

“奉天承运，皇帝诏曰，贵妃姜氏，端庄淑睿，崇勋启秀，柔范天成……今奉太后慈谕，册封为正一品皇贵妃……上孝慈恩，理后宫诸事，宜昭女教于六宫，垂范典仪于内外，钦此。”

圣旨读完，姜云冉三叩九拜，再谢圣恩。

朝阳大长公主上前，亲自扶起姜云冉。

姜云冉看向年迈的姑婆，含笑道：“多谢姑婆前来观礼。”

朝阳大长公主深深看她一眼，却说：“这么隆重的典礼，我自要前来。”

册封大典之后，姜云冉正式升为皇贵妃。

自此，她可以名正言顺代行皇后诸事。

不过因之前做贵妃时已经开始处置宫事，因此虽然现在差事略多一些，却并不会让姜云冉手忙脚乱，依旧得心应手。

封为皇贵妃之后，似乎一切都变了，似乎一切如常。

唯一的变化，就是入宫觐见的内外命妇更多了，姜云冉无法，只能让紫叶一一筛选，择日面见。

这一日她正在同几位王妃闲谈，青黛便快步而入。

如今青黛姑姑可是风光无限，宫里人见了她都是笑脸相迎，先道一句姑姑安好。

不过她依旧沉稳老练，与以前并未有什么不同，此刻踏入花厅之后，先恭恭敬敬同贵人们见礼，然后才至姜云冉耳边低语几句。

姜云冉面容含笑，唇角的笑容都是一成不变的，她听到最后，也一直都是这副含笑模样。

青黛说完，稍稍后退，姜云冉扶着她的手起身。

“诸位嫂嫂勿怪，宫里忽然有事，我得去忙一忙，紫叶，你亲自送几位王妃出宫。”

诸位王妃立即起身，恭送她稳步离开。

此刻紫叶上前，也是恭敬有礼：“王妃娘娘，这边请。”

几位王妃你看看我，我看看你，都客客气气，一起出了牡丹苑。

等离开东阳行宫，其中一名年长的王妃就感叹：“以前见她，只觉得沉稳懂事，现在看来，当真是厉害。”

“临危不乱，遇事不慌，难怪她能稳坐首位，独得圣心。”

“便是我，也更喜欢这样的人。”

“三嫂，方才你坐得近，可是听见了什么话头？”

另一名年长的王妃淡淡一笑：“我耳朵一贯耳背，你们还不知？如何能听见。”

“再说了，宫里的事少打听，咱们过好自己的日子便好。”

此刻东阳行宫之中，姜云冉坐上软轿，一路往凤凰台行去。

路上，她碰到了孟熙嫔和吴端嫔。

孟熙嫔忧心忡忡：“太后娘娘怎么会晕倒？”

姜云冉垂着眼眸，她思忖片刻，淡淡开口：“方才京中急报，说荣亲王前日早晨忽然吐血，昏迷不醒，经太医诊治，发现荣亲王吃的食物相克，导致胃痛出血，需得仔细调养，三月内都不能操劳。”

听到这话，孟熙嫔吃惊地瞪大眼睛。

崔宁嫔也很惊讶，不过她没有表现出来，只是说：“谢姐姐点拨，我知道一会儿如何说话了。”

姜云冉颔首，道：“我提醒你们一句，怕你们说错了话，惹得太后娘娘越发忧心。”

很快，三人就来到凤凰台。

皇贵太妃就住在边上的兰心书斋，距离此处很近，此刻已经到了。

姜云冉领着两人一起进入寝殿时，就听到皇贵太妃的劝慰之声：“姐姐莫要忧心，方才钱院使也说过，根据脉案，只要仔细调养三月，子成就能痊愈。”

仁慧太后没有说话。

姜云冉看不到她的表情，却也能明白她的担忧。

这会儿麦院正和钱院使都在外间雅室，见姜云冉到了，立即起身行礼。

姜云冉摆手，压低声音问：“娘娘如何？”

麦院正面色沉郁，她上前一步，也低声回禀：“娘娘这几个月来数次晕倒，于心脉弊大于利，实在不是吉兆。”

“以后，万不能让娘娘忧心，只能卧床静养。”

姜云冉叹了口气。

她调整了一下表情，一步踏入寝殿之中。

此刻皇贵太妃正好面向外间，阳光丝丝缕缕照耀进来，只照亮了她一半侧脸。

照亮的那一半脸慈悲温婉。

而隐没在黑暗中的那一半脸，却让人看不清表情。

听到声音，皇贵太妃抬起头，把自己整个人落入阳光之中。

还是那个悲天悯人的优雅皇妃。

“你们来了。”

众人见过礼，姜云冉来到床榻边，看向面色苍白的仁慧太后。

“太后娘娘，荣亲王还年轻，只要好好调养就能康复，娘娘莫要太过忧心。”

“倒是娘娘要好好调养身体，臣妾已经叮嘱过传旨校尉，只让他告知荣亲王这里一切都好，让荣亲王能好好养病。”

本来荣亲王的事端，是不应该告诉太后的。

也不知是哪个宫人多嘴，还是让太后知晓了事情。

仁慧太后听到她这样说，面色稍霁。

她对姜云冉伸出手，彭尚宫就利落送来一把官帽椅，让姜云冉坐在了床榻边。

仁慧太后握住姜云冉的手，认真看向她年轻沉稳的面容。

她的手很冰，在这个炎热的夏日里显得格格不入。

姜云冉却没有抽出手，而是用手心温暖仁慧太后手指的冰凉。

“云冉，”仁慧太后说话都有些有气无力，“从此之后，宫中大小适宜就交给你来处置，你要好好保重……“

她说到这里，缓了好一会儿，才继续道：“你跟孩子都要健健康康的。”

姜云冉笑着说：“太后娘娘放心，这不是还有两位妹妹，有她们帮衬，我不会让自己太过劳累的。”

说到这里，她又看向皇贵太妃：“如今太后娘娘需要静养，宫中事情繁多，若是有什么不懂的地方，可否请教皇贵太妃？”

皇贵太妃十分果断：“自是可行。”

说着，她看向仁慧太后。

“你放心吧，你看，宫里还有我们，哪里需要你一个病人操心？你好好养病，就是对我们最大的安慰了。”

仁慧太后看向她，眼睛慢慢泛红。

她要强了一辈子，从来不肯低头。

现在，老了病了，却忽然软弱起来。

“阿秧，还好有你在。”

太后重病，对朝廷内外都是沉重的打击。

本来景华琰都要推迟御驾亲征时间，准备等太后好转再动身。

然而一封八百里加急，再次把朝廷的气氛拉入谷底。

定国公沈穆率领主力大军与西狄骑兵鏖战，遭逢西狄斥候偷袭，身受重伤，至今都未醒来，无法继续领兵。

当即，景华琰果断下旨，决定御驾亲征。

好在景华琰早有意动，也已经同心腹重臣商议过此事，后又拟出数道御驾亲征方案，此事本不是秘密。

现在皇帝在这个当口下旨，朝堂之上，竟无人反对。

沈穆是定国军的定海神针，他重病，无法处置军务，定国军一下便从优势转为劣势。

而景华琰作为皇帝御驾亲征，恰好弥补了声势，反而让士兵们志气高涨，心中有底。

即便有心人想要反对，却也知晓这是最好的方案。

下旨御驾亲征之后，景华琰又连下数道圣旨。

他出征在外，朝中一应事宜，以凌烟阁为首，按照往年常例处置。

若遇大事，则由皇贵妃、皇贵太妃、礼亲王和孝亲王协定。

另外，枢密使牧锋率五万大军留守东阳围场，唯皇贵妃可调遣。

八月初，大军开拔。

姜云冉站在城楼上，目送一身铠甲的景华琰纵马前行。

朝阳的光影洒在那人高挺的脊背上，只留下一片安然。

似是感受到了姜云冉的目光，景华琰回过头来，年轻英俊的脸庞在阳光之中熠熠生辉。

他眉宇之间全是朝气。

姜云冉看着他，遥遥对他颔首。

景华琰愣了一下，旋即便勾起唇角，回应了一个灿烂的笑。

他用夸张的口吻，说了几个字。

等我回来。

旋即，大军前行，奔赴前线。

元徽六年八月初一，皇帝亲征。

是夜，骤雨将至。