东阳行宫比长信宫几乎大了两倍有余。

没有遮天蔽日的宫墙，没有狭长遮风的宫巷，也没有数不清的规矩和体统。

一眼望去，亭台楼阁，美不胜收。

其中不仅有明月湖和三仙岛，还有紧邻达木草原的御马场。

御马场中有数千匹骏马，皆为骑兵营所准备，每逢放马之时，草原踢踏声惊天动地，万马奔腾的景象让人过目难忘。

东阳行宫最中心位置便是畅春芳景，历代皇帝驻跸东阳行宫，皆下榻于此。

畅春芳景中不仅有皇帝居住的畅春阁，还有专门接见朝臣的芳景书斋，其中小桥流水，游廊环绕，夏日时凉风习习，十分舒适。

在畅春芳景一侧，景致最美最宜人的要数牡丹苑，多为皇后和宠妃居住。

景华琰给姜云冉安排的宫殿自然在此处。

其余宫妃和太妃们四散在行宫各处，唯有司徒美人住在距离牡丹苑最近的香雪竹舍，想来有其他用意。

仁慧太后安排在了凤凰台，此处宫殿高深，能远眺无量山的美景，甚至天气晴好的时候，都能看到无量山间的大报恩寺。

等进入牡丹苑，姜云冉都不由感叹一句：“真是巧夺天工。”

虽说东阳行宫已经修建超过百年，却少空置，五年前景华琰驻跸此处，就已经简单修过。

东阳行宫的御马苑常年养育数千马匹，行宫中还有一批宫人，他们日常生活在此处，不会让行宫彻底荒废。

虽然东阳行宫不如长信宫那般精致奢华，却因楼宇高大，亭台宽阔而显得格外大气。

牡丹苑有三栋阁楼，阁楼以仙桥相连，一侧有锦鲤池，另一侧则是花园小径，从主楼的阁楼之上，能俯瞰整个牡丹苑的美景。

此时虽已至夏日，但东阳行宫位置靠北，天气凉爽，牡丹正巧盛开。

姜云冉和景华琰并肩而立，站在三层阁楼上俯瞰牡丹园。

唯有牡丹真国色，花开时节动京城。

映入眼帘的姚黄魏紫色泽鲜艳，花瓣娉婷，在微风中轻轻摇摆。

美得让人挪不开眼。

“陛下，这里真美。”

景华琰揽着她的腰，手心温热有力：“东阳围场凉爽宜人，夏日时节也不会过分闷热，正好方便你养胎。”

姜云冉轻笑一声：“好。”

她的声音很轻，眉眼温柔，姿态也分外柔软。

好似在依靠着他。

但景华琰知晓，她的心究竟有多么强大。

“若朕不在东阳围场，你也能安然无恙，对吗？”

姜云冉愣了一下，她慢慢仰起头，看向景华琰那双认真的星眸。

他看着她的时候，总是很温柔，眉目之中染着浓浓的情谊，能让人清晰可见。

他从来不掩饰自己的喜欢。

也从来不会因为这份喜欢，把她当成是只能被保护的弱者。

他选择的她，是能与之并肩而立，携手共进的人。

姜云冉握住他的手，坚定道：“陛下放心便是。”

她重新看向院中满园芬芳，她道：“我会保护好自己，保护好太后和公主，守护好玉京。”

景华琰低笑一声，心底深处，最后那点顾虑都消失不见。

“贵妃娘娘真是厉害。”

姜云冉没有看他，她背对着他，只留下发间细碎的发丝。

“陛下，你也要答应我。”

景华琰：“什么？”

姜云冉说：“答应我平安归来。”

这一次，笑声从景华琰口间溢出，清晰无比。

“这是自然。”

景华琰说：“我还要回来陪着你平安生产，迎接小家伙的出生。”

姜云冉未再开口。

她很清楚，西狄始终是大楚的顽疾。

一日不除，一日忧心。

在乌城、礼泉等地相继平息战事之后，只剩九黎和河靖战事不断。

长此以往，等西狄壮大，一切都已经太晚。

此时若景华琰御驾亲征，一鼓作气出兵西狄，或许是除去心腹大患最好的时机。

对此，不光姜云冉，仁慧太后和朝中重臣也多有猜测。

这一趟东阳围场之行，就是为了壮军威，扬士气。

等到西狄除，四海平，才是真正的太平盛世。

姜云冉目光坚定，她说：“陛下，我们会迎来盛世的。”

欢快的鸟鸣响起，一只喜鹊忽然掠空而过，只余余音袅袅。

“你看，喜鹊都报喜了。”

东阳围场的日子安逸祥和，一晃神，就到了七月初。

姜云冉已经有孕五个月了，她人比之前要丰腴一些，却控制得很好，整个人多了几分温婉。

小腹微微隆起，孩子已经初见雏形。

虽然不能学骑射，但姜云冉每日都会同景华琰在行宫中散步，这两个月来，两人几乎走遍了行宫每一处角落。

广袤的草原让人心旷神怡，孕中的些许不适也被这宜人风景挽救，很快就平顺度过。

七月初，还有两个好消息。

一是冯采女设计的水车浇灌成功，已经在东阳等地开始实验，大大增加了农田的灌溉，免去了百姓的操劳。

二则是大公主又长高了一寸。

这个年岁的孩子，一日一个模样。

为此，仁慧太后还特地举办了夏日宴，欢庆大公主的茁壮成长。

宴会这一日，百草园中欢声笑语。

姜云冉坐在仁慧太后右手边，看着小公主在前面奔跑。

小姑娘脸蛋圆滚滚，红彤彤，透着一股子可爱。

贵太妃最会打扮她，今日头上戴着红蝴蝶，随着她的奔跑振翅高飞。

所有人都看着她，目光很是慈爱。

皇贵太妃说：“还是小姑娘可爱，也不知茵茵何时生产，若是能得个小孙女，最好不过。”

听到这话，仁慧太后也笑了起来。

“茵茵快生了吧？这几日如何？咱们来了东阳围场，也见不到面，我心里还很担忧。”

茵茵就是礼王妃的闺名，她去岁十月上有孕，到了这时已有九个月了。

随时都要临盆。

说起儿媳，皇贵太妃面容越发慈和。

她说：“见不到面也不打紧，宫里还有太医侍奉，错不了的。”

她剥了个橘子给景明舒，一边说：“昨日刚收到的邸报，说她母子平安，大约这个月就能临盆。”

仁慧太后念了一声阿弥陀佛。

“这就好，望她们母子平安。”

皇贵太妃垂着眼眸，面带笑容，看起来比观音娘娘还要慈悲。

“有陛下恩泽，会平安的。”

说起孩子，仁慧太后又看向姜云冉：“你这几日如何？”

姜云冉不由笑了一声：“臣妾好得很呢，能吃能睡，娘娘可不用担心臣妾。”

的确，这位姜贵妃总能把日子过得有滋有味。

来了东阳围场之后，其实姜云冉更忙碌了。

行宫不比长信宫，没有那么严苛的规矩，因此各地官员但凡来觐见皇帝，其家中夫人都会入宫拜会太后和贵妃。

尤其是这位贵妃娘娘，人人都想凑到跟前说上两句话。

太后只是偶尔见上一见，但只要是有功之臣的家眷，姜云冉都不会拒绝。

日子忙碌，可姜贵妃的精神却越发好了，如今甚至不用上妆，都瞧着白里透红，满面春风。

仁慧太后不得不感叹：“真是不服不行，你啊，果然适合做当家人。”

这话说得就很直白了。

姜云冉抿嘴轻笑：“娘娘谬赞。”

贵太妃也感叹：“我记得先帝还在时，每每要处置宫事，我都头疼得很，也就两位姐姐不嫌麻烦，总能把事情处置完美。”

她说的是太后和皇贵太妃。

先帝时后宫妃嫔众多，宫中的宫人也比现在多了三成，要管辖之事，处理之麻烦可不止是三成。

人多的地方就有是非。

仁慧太后年轻时还有些执迷不悟，后来年岁渐长，渐渐明白了一个道理。

人不能总是为难自己。

都成了皇后，还把自己累得无暇享受，岂不是得不偿失？

后来，她就把手里的宫事分了出去。

这么多高位妃嫔中，唯有皇贵太妃处事利落，迎刃有余。

想起早年的事情，贵太妃还心有余悸。

“我是做不了大事，那几个月可把我折磨得够呛。”

皇贵太妃睨了她一眼：“你躲懒，把差事都丢给我，便只能我来替你操心了。”

“大恩不言谢，明日我摆宴，宴请姐姐可好？”

几个人都笑了起来。

就在这时，小柳公公快步而入。

霎时间，笑声骤停。

小柳公公一贯面无表情，众人也瞧不出是什么事情。

等他来到近前，刚要见礼，仁慧太后就说：“免礼，有话直说。”

在场这么多人，见礼都要见一盏茶的工夫，浪费时间。

小柳公公也不含糊，他从袖中取出折子，恭敬呈了上来。

“恭喜太后娘娘，恭喜皇贵太妃娘娘，礼王妃于两日前生产，诞育小世子，母子均安。”

这可是大喜事。

众人先是一愣，随即便欢喜起来，七嘴八舌恭喜起太后和皇贵太妃。

贵太妃都说：“说曹操，曹操还真到了，人啊就是不经念叨。”

几个人欢喜了一会儿，仁慧太后才开始仔细读折子，然后便把折子交给了皇贵太妃：“你也来看看。”

姜云冉看向小柳公公：“按理说礼王妃应当月底才生产，怎么提前一月？可有什么不妥？”

这封急奏是快马加鞭送来围场的，小柳公公已经知晓事端。

“回禀贵妃娘娘，礼王妃的确早产了，根据王府属官禀报，说两日前京中大雨，礼王妃行走之间脚滑，不小心摔倒，这才导致早产。”

姜云冉蹙了蹙眉头：“王府的人是怎么伺候的！”

小柳公公腰背弯得更低：“属官已经严惩了王妃身边的宫人，不过王妃本来身体康健，加上年轻，有太医妙手回春，母子均无大碍。”

“只小世子略有些孱弱，却也只是因早产，并无大碍，细心养育就能健康。”

听到这里，所有人都长舒口气。

皇贵太妃脸上扬起喜悦的笑容，当真是开心至极。

“这就好。”

说着，她大手一挥：“明日还来百草园，我来请。”

众人一起笑了起来。

在这一片热闹中，八百里加急军报忽然而至。

————

东阳围场的御马苑是太仆寺里的冷衙门。

而太仆寺又是九寺五监的冷衙门。

能发配到太仆寺坐冷衙门的，基本以后就没什么前途可言了，若是背景和政绩都强一些，慢慢爬升至太仆寺卿还好些，毕竟是从三品的堂官，说出去也算是很有体面。

若是不成，熬过二十几个年头，在致仕之前能熬到正六品寺丞，朝廷仁慈，或许会给一个恩荣致仕的优待。

一辈子一眼就能望到头。

太仆寺中，若是在京中的几个衙门还好些，若是轮到了各牧监，以后能不能归京都是个问题。

就比如现在的东阳御马场，牧监监正负责整个马场的管理和马匹的饲养，日常忙碌异常，披着官身，做得却都是农人差事。

金贵的战马可不是谁都能养，也不是谁都会养的。

一个弄不好，让战马生病或死亡，数量骤减，朝廷还会降下责罚。

今日天气晴好，马儿在马厩里待了两日，早就迫不及待，想要出门放风去了。

两名监副刚踏入衙门，就看到一名年长的官员翻看御马场账簿，瞬间紧张起来。

其中一名高大的监副上前，对官员道：“哎呦，这不是阮大人！”

他说话的语气阴阳顿挫，故意满含嘲讽。

“阮大人不是病了？怎么今日还过来当差？”他夸张地关心，“若是大人因劳累坏了身子，下属们可真是忧心。”

监副都是从九品，这种品级的官员都不入流。

一般在御马监待上一两年，表现优异，再有些人脉，就能被提拔上来。

说是官员，其实就是管理牧场的农人，平日里脏活累活都要做。

他们这种人，跟朝堂之上的读书人可完全不一样。

没那么多心机，不会虚与委蛇，笑脸迎人，却也从来不掩藏自己的内心。

嘲讽几乎贴到阮忠良脸上，他也依旧不动声色。

“病了这些时日，总要来当差，”阮忠良淡淡道，“否则即便寺丞宽仁，我也过意不去。”

御马场饲养的战马数量庞大，不可能只让一名正九品的监正处理大小事务，因此这里常年都有寺丞坐镇，以照看战马。

现在在御马场督办的就是孙寺丞。

不巧，高个的监副也姓孙。

孙监副眼睛一转，他上前一把揽住阮忠良的肩膀，毫不客气把他往前一推，就推到了另一名监副面前。

那名监副一直低着头，不言不语，看起来很是老实。

孙监副直接了当从阮忠良手中抽走了账簿，面上的讥讽意味更浓。

“阮大人，别让属下说实话嘛，咱们这御马监，可不是由监正说得算的。”

“以后咱们也是同僚了，怕是要我们哥俩伺候你到致仕，推心置腹说上一句，差不多得了。”

阮忠良被他一推，差点摔倒在地，还是那矮个的监副扶了他一把，他才站稳身体。

自从金榜题名，他何时被人这样作践过？

后来风光无限，人人见了他都毕恭毕敬，这个贱民真是胆大包天！

阮忠良方才还能稳住心神，此刻当真是压不住火气了。

“孙大壮，你放肆！”

“我还是你的上峰呢，咳咳咳……”

阮忠良的确病了。

东阳围场日夜温差极大，刚来的那两日他没有做足准备，夜里便着了凉。

当时他心情沉郁，不愿意来衙门里看那些嘲讽眼神，听这些污言秽语，便告了假。

孙寺丞大抵不想让他掺和御马场的差事，很痛快就同意了，甚至让他在家里一躺就是一个半月。

阮家如今已经败落，之前的风光全都不见，在这人生地不熟的东阳，只能租赁了一套一进的宅子。

因为屋舍狭小，跟来伺候的仆役不多，除了耿管家，就是在府上侍奉多年的李三和王厨娘。

阮含栋身边，就只跟来了鲤鱼。

即便只有这个几个人，狭小的宅子也是紧紧巴巴，尤其正房之后就是院墙，跟后巷就隔了两丈距离，每日里车马人声吵闹不休，阮忠良这个病养得精神越发差了。

他不愿意再在家里躺着，硬着头皮来衙门上差。

岂料，衙门里的情况更糟糕。

就连一个大字不识几个的贱民也敢对他大放厥词，阮忠良这会儿气得都说不出话来。

“上峰又如何？”

孙监副得意洋洋看着他：“阮家犯了那么大的事，你这监正就到头了，以为自己还是二品大员呢？”

“咳咳咳。”阮忠良咳嗽得脸都红了。

这时那名矮个的监副上前半步，叹了口气：“孙哥，算了，有这功夫，还不如把大人的差事办好。”

孙监副面色微变。

他瞪了阮忠良一眼，说：“十三郎，你带着阮大人去外面歇一歇，刚来了咱们御马监就病了，我可担待不起。”

萧十三点头哈腰，手上微微用力，就把阮忠良从衙门里搀扶出来。

说是衙门，不过只是马厩一侧的低矮民房，一点都不气派。

寻了一间无人的厢房，萧十三搀扶阮忠良进去，还给他倒了一碗茶。

阮忠良自然是嫌弃那茶碗脏的，他没有喝，却还是对萧十三道了一声谢。

萧十三脸上的谄媚消失不见了。

他站在窗户前，垂眸睨着阮忠良，眼眸中闪过一抹不屑。

但他掩藏得很好，没有让阮忠良看出端倪。

“阮大人，”萧十三的声音略有变化，不再低低哑结巴，“落到这个地步，你甘心吗？”

阮忠良心中一颤。

他慢慢抬起头，就看到萧十三那张平平无奇的脸。

他脸上挂着和煦的笑容，却让人脊背发寒。

“你是……你是主上的人？”

阮忠良是真的很意外，他知道主上筹谋多年，却不知其人脉之深，手腕之长，实在超乎想象。

这么多年努力，不可能只为了蝇头小利……

萧十三没有回答这个问题，他只是审视着阮忠良，安静片刻才开口：“之前你的错误，念在你忠心耿耿多年的份上，主上才没有追究，你可别忘了，那些人都是如何死的。”

阮忠良藏在袖子中的手慢慢攥起拳头。

他低下头，姿态是前所未有的乖顺。

“谢主上宽宥。”

萧十三淡淡道：“不用说这些虚话，如今阮大人落到这个地步，想必也不甘心。”

阮忠良声音低沉，有着清晰的无奈：“不甘心又如何？皇命难违。”

萧十三冷笑一声：“谁说的？”

“这个皇命难违，那换一个呢？”

阮忠良心神俱震。

他猛地抬起头，难以置信地看向萧十三。

萧十三的脸上依旧还是那个和煦的笑容，说出来的话却是那么冰冷。

“阮大人别装了，这么多年，你没有猜出来吗？”

“若不想着从龙之功，你可不会多年来心甘情愿，唯主上马首是瞻。”

阮忠良顿了顿，这一次没有开口。

“怎么，不敢？”

萧十三叹气道：“你若是不敢，我回去就禀报主上，说你即刻退出，以后……”

“就全靠你自己了，阮大人。”

“难道你很喜欢这东阳御马监吗？”

阮忠良猛地站起身来。

因为动作太猛，身后的椅子发出刺耳声响。

他没有任何犹豫，直截了当开口：“阮某，誓死追随主上！”

萧十三慢慢收回脸上的笑容。

他那双淡漠的眸子愣愣睨着阮忠良，过了许久才道：“欢迎阮大人。”

当夜，阮忠良同耿管家在房中密谈许久，星夜时分，耿管家踩着夜色离开小院。

侧厢房中，阮含栋坐在漆黑的屋内，安静听着外面的脚步声。

直到那声音远去，他在黑暗中慢慢勾起一抹嘲讽笑容。

“终于。”

此时的东阳围场，畅春芳景之内，姜云冉正靠坐在贵妃榻上，慢条斯理做着针线。

她做的是一双棉袜，针脚细密，做得分外认真。

殿阁中灯火通明，宫人安静无声。

红袖端着热茶过来，放到桌上：“娘娘，陛下一早就送了口谕过来，让娘娘先行安置。”

姜云冉放下针线，轻轻抚摸了一下肚子，抬眸看向大开的竹纹窗。

窗外是荷花摇曳。

从这个位置，能看到芳景书斋过来的那扇垂花门，若景华琰归来，能第一时间知道动向。

此刻，那扇门紧紧阖着，良人尚未归来。

“我倒是不困。”

她下午睡了许久，这会儿的确很是精神。

红袖看她面色如常，便没有再劝。

姜云冉问她：“她们都安置了？”

“安置了，娘娘放心吧。”

姜云冉颔首，她靠在椅背上歇了一会儿，便继续做针线。

她让红袖搬来绣凳，跟她说着话。

红袖说：“娘娘的手艺比以前还要好了，这针脚真是整齐。”

姜云冉笑了一下，她说：“我时间多，想做便做，想歇就歇，自然做的好。”

的确是这个道理。

红袖就笑着说：“奴婢不行，奴婢老是静不下心来，手艺倒是退步了。”

“以后不那么忙了，就能练回来，”姜云冉说，“你如今这么忙碌，还能不忘手艺，可见的确是真心喜爱。”

两个人正说着话，垂花门处忽然传来吱嘎一声。

姜云冉下意识往前方看去，就在窗户的缝隙里看到景华琰熟悉的身影。

隔着游廊花窗，隔着荷叶田田，两人却准确寻到了彼此的身影。

四目相对，温柔无言。

景华琰对姜云冉颔首，大步流星往回走。

人未至，声先行：“今日下午又睡足了？”

姜云冉笑着起身，站稳之后才往前行去。

景华琰踏入凉爽的寝殿，没有立即靠近姜云冉，先去隔间洗漱更衣。

“睡足了，左右无事，就等一等陛下。”

姜云冉站在隔间外，看着他干脆利落洗漱。

宫人都退下去，这会儿也不用伺候。

“等我做什么？”

景华琰仔细擦干净手脸，又把外衫换下，只穿着素白中衣同姜云冉回到寝殿。

“等着陛下回来，好暖一暖床。”

景华琰愣了一下，随即便笑出声来。

他握住姜云冉的手，低下头抵住她光洁的额头。

“边关暂时还稳得住，”景华琰说，“朕也稳得住。”

“阿冉不用忧心我。”