同年九月， 皇帝下诏，恢复原兵部尚书范申元的所有官职，并赐予祭葬及追谥。

等冯昭华的信加急送到济州的时候， 已经是十月初了。

江南正是好时节。风吹过郊野，掀起无边无际的稻浪。温厚的稻香一层层漫过田埂。稻穗垂得很低， 沉甸甸的，泛着金玉般的光泽。农夫们弯下腰， 镰刀闪过， 将它们一束束揽入怀中。

另有一种香味无处不在，甜得浓烈，稠得化不开，却又丝毫不腻。桂花树开遍了济州城的街头巷尾，在秋日的晴空下。那香气便从花间蒸腾出来，丝丝缕缕， 缠缠绵绵。就算在济州码头，也能闻得到水汽中的花香。

河水缓缓拍打着岸边， 一艘双层货船静静泊在栈桥旁，船身随着水波起伏，发出单调的吱呀声。船夫探出半个身子，眯眼望向岸上，扯着嗓子问：“人来了没有？”

“来了来了！”宁七远远听见，跳起来挥手。

坐船的和送行的都到了。十七八个人， 或许更多，簇拥着一个穿水绿衫子的姑娘， 是芷兰。

武馆的学徒们站得密密麻麻，把她围在中间。平日里踢桩打拳的小皮猴儿们，此刻却都成了锯嘴的葫芦。大娟和小娟已经偷偷用袖子抹了好几回眼睛， 鼻头红红的。

宁九娘憋红了脸，往前蹭了两步，拳头攥了又松，终于闷出一句：“银屏先生非得走么？”

宁七拍拍她的肩膀，“先生家里有事。”

芷兰弯下腰，拉住几个女孩的小手。八娘还能勉强憋住了，九娘再也忍不住，“哇”一声哭出来，扑上去死死抱住她的腰，“先生别走！我以后再不偷懒了，我把千字文天天练十遍，不行，二十遍……”

陈秉文果断出手将九娘拦腰抱起来扛在肩上，她拼命挣扎飞踢，“大师兄的话你听不听，别把先生的衣裳蹭得脏了。”

九娘哭着叫道：“不行，他们说先生的家在很远很远的地方……”

“你都会骑马了，天南海北也就十天半个月的工夫，知道吗？”陈秉文将她放下，“江湖儿女志在四方。”

他从怀中掏出一大把金豆子，不由分说塞进芷兰手中：“见着什么好的便买，路上多打赏，别叫京城的人觉得咱们济州寒酸。”

大小娟提着竹篮子上前，里头是油纸包和瓶瓶罐罐，“这是新米打的白糖糕、糖渍的桂花，我娘现做的，先生路上慢慢吃。”

段三娘走上前，将篮子收起，微笑着在芷兰耳边说道：“我先上船等你。”

娇鸾三步并作两步奔过来，提着一件鼓鼓囊囊的包袱，“这是一件素绢的棉袄，款式自然不比京城时兴，凑合穿吧，船上冷。还有几把绢伞，各个式样都有，京城买不到的，拿去送人合适。”

芷兰鼻子里涌上一阵酸楚，她克制住了，一字一句地说道。“我到京城办完事就回来。”

孩子们面面相觑，林凤君将她拉到一边，找了个货仓边安静的角落，这才说道：“芷兰，这些孩子们我能安抚，至于后面的路怎么走，还是以你的意愿为重。”

芷兰压低了声音，望向远处波光粼粼的江面，“范家幼女已经跳河身亡了，这是板上钉钉的事实。我此去京都，只是想亲眼见我爹娘出殡下葬，送最后一程。我已经想得很清楚，让昭华带我进灵堂，祭拜完了就离开。”

陈秉正悄然出现了，他微笑道：“郑越已经升官了，给你在范家族谱里找个身份，大不了写个义女的名号认祖归宗，也没那么难。相信事在人为。”

芷兰苦笑道：“在济州的日子，听着霸天的叫声起床，晨间教孩子们念书，午后听他们在院中追逐嬉笑……那样的踏实，是千金也换不来的。姓林的日子真好。”

“不管你姓什么，我们都是一家人。”林凤君真挚地看着她，“那不重要。你要学会为自己打算。”

陈秉正点点头，“如今京城人心浮动，你做事定要谨慎。让昭华和郑越出面打听范家的事。”

“是。”

船夫不耐烦地叫了一声：“东家，再不走晚上来不及投宿了。”

凤君仍旧拉着她的手，絮絮叨叨地叮嘱，“三娘是最资深的镖师，你只管听她的。客房一定要上房，南北通透的，被褥细细检查，怕有跳蚤。你这细皮嫩肉，可不比我……”

陈秉正笑道：“娘子，你走镖也没有这样细致。”

话音未落，芷兰忽然倾身抱住凤君，两个人同时落下泪来。凤君声音都哽咽了，“我也想你早点回来，可是我琢磨着，你是不是回京城做大小姐更好一些，有大宅子有铺子，没人敢欺负你……”

“在济州我有你、师父还有师伯。又有一帮徒弟，这比大宅子宝贵多了。”

林凤君忽然想到什么，她掏出一张文书，“这是你的放良书，正经盖了官印。省得昭华说我收了钱还不办事。”

芷兰破涕为笑，她从头上摘下一支桂花，插在林凤君鬓边，那花是温润的淡黄色，一簇一簇攒成小团，透着甜香。“多谢东家。这便是我的赎身钱了。”

她提起简单的行囊，转身走向栈桥，脚步稳重。在那里，林东华和范云涛师兄弟站在那里，两个人都身形挺拔。

芷兰直直地跪下去，“师伯救命之恩如山，师父授艺之德如海，不敢相忘。”

林东华掌风一拂，将她托起，“范姑娘，冤雪恨消，故人可安，本是天地间一大欣慰。你还年轻，重展蛾眉，寻个王孙公子……”

范云涛哼了一声：“师兄你这人说话忒地俗套，男子汉跟个媒婆似的。徒弟你听着，嫁人不嫁人倒是随便，只不能受人欺负。万一受了委屈，传话给我，我即刻去揍他。”

芷兰又哭又笑，“我当一辈子女先生也很好。”

林东华温和地说道，“一辈子还长，若有知心人并肩看朝夕烟霞，人生就没有遗憾了。希望你也早日遇到合适的人。”

芷兰望着他，释然地微微一笑，“那我走了。”

就在她踏上跳板的那一刻，身后突然爆发出参差不齐却用尽全力的呐喊：

“先生保重，我们会用功的！”

“等您回来！”

芷兰蓦然回首，只见那群孩子挤在码头最前端，一个个踮着脚、红着眼，用尽全力朝她挥手。泪水顷刻模糊了视野。她站在甲板上，拼命挥手，目光却不由自主地在人群中穿梭寻觅——

那个人，终究没有来。

船夫起锚撤跳，船缓缓驶向河心。

林凤君哭得不能自已，忽然瞥见芷兰的神情像是在张望。她抹着泪环顾四周，喃喃道：“好像少了一个人……是谁呢？”

她终于发现了，“李大夫怎么不在？”

大娟说道：“早上我们去找，他就不在屋内，是不是去买药了。”

“太不像话了。”林凤君望着河上渐行渐远的孤帆，泪水又涌了上来，“他是不是记错日子了。”

“说不定是遇上重病的病人了。”大娟想了想。

直到那艘船的影子都看不见了，众人才拖着沉重的步伐陆续离开。林凤君上了马车，仍在嘟嘟囔囔：“李生白……他怎么了？”

陈秉正挑一挑眉毛，“一个二十几岁的大男人，去哪里不必向咱们通报吧。”

“他跟芷兰友情深厚，却不来送行，真不讲义气。”

“义气……不讲就对了。”陈秉正笑起来，带着点狡猾的意味，“我前一阵子点拨过他，看他有没有悟性了。”

“你点拨他？”凤君很怀疑，“是不是教李大夫做坏事？”

陈秉正略有些不忿，“在你心中，他是清清白白，我就五毒俱全。我好歹是你相公。”

“内外有别，对你当然要严格些。”

他对这句话很满意，突然凑过去在妻子脸上亲了一口：“我是有娘子的人，教他怎么做男子汉。”

凤君脸色陡变，“他还没成亲，你……难不成是教他……”她狠命推了他一把，“就知道你不是好人。”

他将双手举起，“冤枉，天大的冤枉。”

“快说。”

“好好好，我全都交代……”

老马识途，不紧不慢地踏着青石板路，稳稳地向济州城走去，哒哒的蹄声混在街市的喧嚣里。

七日后的黄昏。天光一丝丝地从西边收走，变成一片青灰色。从船上远远望去，有三两点昏黄的灯火。

段三娘笑道：“又该投宿了，明日就能到通州码头。”

“物是人非事事休。”芷兰站在船头自言自语。她忽然感到一阵心慌，不是风浪颠簸带来的眩晕，而是胸膛里像被一根极细的丝线来回拉扯。

船只在码头停泊，一行人踏着有些摇晃的跳板上了岸。石板路尽头，挑着两盏气派的大红灯笼，“悦来客栈”四个饱满的黑字清晰可见。

客栈是两层木楼，飞檐翘角，门口石阶被往来脚步磨得光滑，“方圆几十里，数这家最体面。”段三娘说道。

芷兰点头，“都听你的。”

伙计早已哈着腰迎上来，引着她们进了上房。房间宽敞，陈设虽不奢华，却样样齐全。凭窗望去，运河倒映着岸边零星的灯火。楼下宾客的谈笑声，混着灶间传来的炒菜香气和隐约的酒味，构成一种喧腾而又踏实的暖意。

忽然从外头传来急促的马蹄声。有人大声问道：“有没有运河渡船来的女客？”

段三娘和芷兰都吃了一惊，只听见楼下掌柜的嗓门也拔高了几分：“您是打尖还是住店？”

楼下的人放软了声调，“我们想打听一位女客，从济州来的……”

三娘脸色也瞬间沉了下来。她倏地抬眼，与芷兰目光一碰，无需言语，彼此都看到了对方眼中的警醒。她迅速拔刀出鞘，将声音压得极低，“我护着你，咱们从后门走。”

芷兰果断点头，深吸一口气，迅速拎起随身的小包袱，吹熄了油灯。屋内顿时陷入黑暗。

她俩一前一后闪身而出，极轻地将房门掩上，未发出一丝声响。楼下堂前的喧闹人声，此刻成了她们行动最好的掩护。

穿过弥漫着油烟气的后厨，推开后门，是一条狭窄的背巷。远处主街的灯火人声传到这里，像是隔了一层。

段三娘脸上惊疑不定：“是仇家寻来了？”

“说不准。”

争执声隐约传来。忽然，一声嘹亮的鸡鸣破开嘈杂，紧接着是掌柜的叫声：“哪儿来的一只鸡！”

那声啼鸣落在芷兰耳中，却如一道惊雷劈开迷雾，“是霸天，是咱们自己人。”

段三娘将信将疑：“当真？”

“绝不会错。”

话音未落，一个熟悉的声音便从巷口传来，带着几分迟疑：“银屏——是你吗？”

她蓦然回首，巷口立着一道清隽的身影，正含笑望着她，衣袂在晚风里轻轻拂动。

“银屏姑娘，”他温声道，“可否借一步说话？”

她的心忽然跳得厉害。

段三娘见状抿嘴一笑：“既然不是仇家，我便不在这儿碍眼了。”说罢悄然退入更深处的阴影里。

二人沿着河岸缓步而行。芷兰怀中的霸天竟异常安静，将头埋在她臂弯里，尾羽在灯下泛着温润的光泽。

“林伯父说，该带它去京城见见世面。”李生白伸手轻抚过那艳丽的羽毛，“它倒比在济州时乖巧许多。”

“李大夫，”芷兰侧过脸看他，声音很轻，“你怎么会在这里？”

“我知道你要上京，”他望向远处渐次亮起的灯火，“却不知你会落脚何处。”

“有位旧友在京城，可暂借居所。”她的语气平淡。

他脚步停住了：“旧友，是不是男子？”

“是位女公子。”

“女公子好啊，好。”他下意识重复了一句，随即又觉得这话说得笨拙，忙接道：“我是说——只是多年未见，总归不便打扰。我家中倒有几处闲置的宅院。”他顿了顿，语速快了几分，“我提早赶回家，让人收拾出一处临水的别院，很是清静，想着你或许会喜欢。毕竟——”他声音渐低，“我们是朋友。霸天也可以住在那里，天天叫你起床。”

“是啊，好朋友。”芷兰笑了笑，眼底有细碎的光，“我会考虑。”

那笑容落在他眼里，却让他心跳漏了一拍。夜风忽然变得燥热起来，他的声音开始磕绊：“不止是朋友，不止。守城那日我说过，要你等我回来。我——”

“什么？”

他转身面对她。河面的波光碎银般在他眼中晃动。他深深吸了一口气：“我对你，十分倾慕。”

芷兰垂下眼帘：“我知道你曾心仪凤君，用情很深。”

“那是往事。”他的声音温柔而坚定，“秉正提醒我，做人要看眼下，更要看将来。若再错过了你，往后余生，恐怕只剩悔恨。我们都是做大夫的，见过太多伤痕，肠穿肚烂，筋骨尽碎，可人总要站起来继续走。走着走着，伤口结了痂，痂落了，留下印记，就不疼了。”

晚风拂过岸边的柳树，带着水汽的凉意。芷兰沉默良久，才轻声开口：“李大夫，我是无根的浮萍。到底姓什么，叫什么，你知道吗？芷兰，金花，还是银屏？我连名字都是漂着的。”

“名字是虚的，”他轻轻摇头，眼中却带着笑，“人却是真的。冷静、坚韧、聪慧，每一样都让我心折。”他眨眨眼，语气忽然轻松了些，“若你高兴，以后也可以叫我二狗，随你心意。”

芷兰忍不住轻笑，随即又化作一声叹息：“我有许多不足为外人道的过往。”

“那些都不重要。”他解下披风给她披上，“就算你杀过人、放过火，我也不怕。我是认真的。无论你住在哪里，我都已禀明父母，他们可以正式登门求亲。”

芷兰只觉得心跳如擂鼓，在胸膛里撞得生疼，几乎要飞出来。“不，不必……我连未来要去哪里都不知道。”

“留在京城，或是回济州，又或去四海闯荡——我都奉陪。”李生白站在那里，身形笔直，没有半分迟疑，“你在哪里，我便在哪里。”

霸天忽然动了一下，先是昂首打量着李生白，随即将鲜红的鸡冠轻轻蹭了蹭她的手臂，像是在催促。

芷兰眼睛发酸：“若听了我的过去，你或许会犹豫。所以不要仓促承诺。”

“那便说与我听。不试一试，怎么知道呢？”

她唇角浮起一丝很浅很浅的弧度，“李大夫，还有一日水路。我们可以在船上慢慢说。”