“殿下！”

巨鸮降低高度，荆棘女仆飞速迎上去。

她们经过处黑气萦绕，荆棘翻滚在脚下，雪地中留下深深的划痕。

座狼下意识让路，连巨鸮都偏离方向，一瞬间拉高数米。

这些女人的样子太过可怕。

瞧她们的架势，必然是人挡杀人佛挡杀佛，还是别碍眼为妙。

来至近前，荆棘女仆停下脚步。黑气氤氲在脚下，迟迟不曾散去，仿佛厄运降临。

察觉腰间的禁锢松开，岑青离开巫颍，从巨鸮背上一跃而下。落地时没留神，被雪下的石块绊了一下，向前踉跄半步方才站稳。

在他身后，巫灵王维持手臂半伸，见岑青站定，又若无其事地收了回去。

荆棘女仆立刻包围住岑青，为他披上貂皮制的斗篷。

习惯使然，女仆们的动作小心翼翼，像保护一件易碎品。

“殿下，您需要保暖。”茉莉的手指灵巧穿梭，为斗篷系紧绳结。见岑青发出咳嗽，语气中不免担忧。

鸢尾和卷丹认真观察岑青，发现他的唇色与以往不同，暗中交换眼神，默契地没有出声。

“殿下，您去了哪里？”鸢尾拉直斗篷下摆，低声说道。

“荒芜森林。”岑青没有隐瞒。

“荒芜森林？”茉莉动作一顿，下意识看向岑青身后。巨鸮正在梳理羽毛，夕阳的余晖亲吻它的脊背，巫灵王的身影变得模糊，仿佛融入光中，却透出森冷的气息。

女仆皱了下眉，嘴唇动了动，终究收回视线。

岑青又开始咳嗽，比先时更为剧烈，逐渐变得控制不住。

鸢尾直接撸起袖子，锋利的指甲划开皮肤，将伤口递到岑青面前：“殿下，快喝下去。”

“我会尝试配些新药。”卷丹在一旁补充。

岑青握住鸢尾的手腕，掌心涌出一团白光。伤口在光中愈合，血痕完全消失。

“我告诉过茉莉，今天也告诉你们，不要轻易伤害自己，我的身体没那么糟糕。”他单手拉着斗篷，左手五指用力，传达自己的坚定。

女仆们不想答应。

她们是荆棘女仆，守护是她们的使命。

然而……

“听从您的吩咐，殿下。”

“但您需要喝药。”卷丹从腰间的口袋中取出药瓶。

岑青没有拒绝，接过来推开瓶塞，仰头一饮而尽。

周围的荆棘既能格挡风雪，也遮住了主仆几人的动作，包括他们的声音。

喉咙间的氧意消退，岑青示意女仆撤开荆棘。他清楚接下来的安排，有意向巫灵王告辞，返回边境坞堡。

“陛下，出发之日，希望能得到您的眷顾。”

“好。”巫灵王深深看他一眼，颔首说道。

相隔一段距离，且有兜帽遮挡，很难看清他的表情。但岑青心中笃定，他在笑，笑纹很浅却真实存在。

时将日暮，冷风平地而起，天空又开始飘雪。

风中夹着碎冰，持续敲打破损的坞堡，发出阵阵刺耳的声响。

倒塌的石墙爬满裂纹，有骑士在清理战场，扛着收拢的武器走过，断裂的石砖自边缘脱落，翻滚到骑士腿边，陷入积雪之中。

岑青未能前往坞堡。

荆棘女仆簇拥着他去往新建的营地，告知他战斗结束后发生的一切。

“坞堡破损严重，不适合过夜。地精在修理马车，镶嵌车顶需要时间。铁木带人搭建了新营地。他很聪明，能够催发种子，很快建造起木屋。”茉莉说道。

“使团在清理内部，我亲眼看到扎克斯命人抬走尸体。”卷丹走到岑青身侧，又递给他一只药瓶，“坞堡内暂时没有动静。”

岑青接过药瓶，转动着水晶瓶身，脑海中回想茉莉道出的名单，对扎克斯的举动毫不意外。

有荆棘女仆在，一切都不需要岑青劳神。

地精和奴隶们配合默契，一座木石结构的营地拔地而起，矗立在坞堡南侧。

灰绿色的树根在雪中铺开，于风中狂长倒卷，似一只巨大的车轮嵌入地面。

树根末端笔直倒悬，撑起交错缠绕的荆棘，竖起多面墙壁。

墙壁顶端的荆棘继续生长，钩织成大网，一层又一层叠加，塑成平整的屋顶。

部分荆条自屋檐垂挂，在寒风中绽放一串串白色的花朵，散发出阵阵幽香，形成冬日里的一幕奇景。

室内铺有厚实的地毯，墙上垂下挂毯，还有配套的华丽寝具。

岑青走进门内，立即被暖意包裹。

他看到照明的灯座，里面不是牛油蜡烛，而是拳头大的明珠。曾经用来装饰他在黑塔的卧室，如今照亮木屋。

听到声响，雪豹从毯子下钻出来。

它的肚子圆鼓鼓，应该刚被喂过。皮毛油光水滑，比初见时长大许多。

“殿下，您需要休息。”茉莉将岑青按到床上，身下是蓬松的被褥，云朵一般，很容易使人陷进去。

“还有食物。”

“那些迟钝的地精，必须让他们机灵一些！”

女仆们一边撸起袖子，一边喋喋不休，专注于让岑青感到舒适，并且热衷于此。

岑青靠坐在床头，曲起一条腿，双臂交叠搭着膝盖，静静看着女仆们忙碌。她们的声音很有催眠效果，让他逐渐生出困意，眼皮不由得打架，变得昏昏欲睡。

不出意外地话，明日就会签订盟书，他会与巫灵一同启程。

巫灵王出现在边境，他的到来会改变许多事。

“茉莉。”岑青突然出声，懒洋洋打了个哈欠。

“是，殿下。”茉莉放下叠到一半的毯子，转身看向他，“您有什么吩咐？”

“计划或许有变，接下来的路程，我应该不需要马车。”岑青向后倒去，背部陷入柔软的床垫，左臂搭上前额，“给我准备几件厚外套，还有斗篷和靴子，我想我会需要。”

听出他的弦外之音，女仆们对视一眼，纷纷停下动作。

“巫灵王会再次带走您？”茉莉不由得皱眉。

“他说这是传统。他今天带走我，是想直接把我带回雪域。不过他改变了主意。”岑青翻身侧躺在床上，头枕在肘弯处，扯了扯嘴角，“他不算难相处，我会尝试和他更亲密一些。”

“您决定顺从他？”

“茉莉，我早就有了决定。”岑青闭上双眼，困意再次涌上。他很疲惫，现在只想睡觉。

很可惜，他的愿望无法实现。

紧闭的房门忽然被敲响，门外站着地精，他们送来热气腾腾的食物，全部新鲜出炉。

天晓得他们是如何在冰天雪地中烤面包。

“您需要吃些东西。”茉莉打了个响指，一张精巧的圆桌在床边升起。

鸢尾和卷丹上前帮忙，从地精手中接过沉重的筐子，将里面的食物逐一摆到桌上。

见岑青依旧没什么精神，三人没有气馁，反而各自端起盘子，拿起餐具，作势要将食物喂入岑青口中。

“您年幼时，我们就被迫和您分离，一直没能尽到照顾您的责任。”鸢尾说道。

“您降生当日，是我用襁褓包裹住您。”卷丹在一旁补充，语气中不乏感慨，“我本该继续照顾您。”

“我们很乐意补偿。”多名女仆聚集过来，你一言我一语，秀丽的脸庞盛满笑容。

勺子递到嘴边，岑青倏地坐直身体：“我自己吃。”

“您确定？”

“确定。”

“真是遗憾。”

女仆的叹息半真半假，终究没有坚持。

地精的烹饪手艺绝佳，岑青不算太饿，也吃下大半碗肉汤，还有一整个面包。

女仆们没有为难他，见他的确不想再吃，利落撤掉餐具，准备送出木屋。

推开房门时，一道带着寒气的黑光冲进来，被茉莉单手抓住。

“嘎！”

粗哑的叫声惊走岑青的睡意。

是乌鸦。

乌鸦拼命扇动翅膀，试图从茉莉手中挣脱。

它腿上套着圆环，爪子里抓着金灿灿的石块，不停朝岑青发出叫声。

“茉莉，放开它吧。”岑青朝乌鸦招手，后者挣脱束缚，立即振翅飞向他，距离接近后松开爪子。

石块坠落，恰好被岑青接住。

“我让它去了千湖领。”岑青举起石头对光照射，金色石纹印在他的脸上，黑色瞳孔短暂反光，似平静的水面掀起波澜。

“千湖领？”茉莉惊讶道。

“我目前不能前往领地，总要先熟悉一下。”岑青捏紧石块，外层石皮剥落，金色在手中变形，光芒愈发璀璨。

他眯了眯眼，问道：“千湖领有秘金吗？”

荆棘女仆们低声交谈，没有关于这件事的任何记忆，一起摇了摇头。

“抱歉，殿下，我们并不清楚。”

“不清楚？”

“是的。”茉莉上前半步开口，“您的母亲拥有广袤领土，千湖领位于边陲，并不起眼。这里曾是古战场所在，土地贫瘠，缺乏领民，一直是被忽略的存在。”

殷王后有大片领土，又常年忙于征战，难免有部分土地疏于治理。

千湖领就是其中之一。

这里贫瘠荒凉，出产几乎没有，大片村庄荒无人烟，收不上任何税。别看面积不小，实际上就是一块鸡肋。

正因如此，戈罗德才会大手一挥，用它来打发岑青。

乌鸦带回的东西却给了岑青惊喜。

“你是在哪里找到的？”他单臂托起乌鸦，指尖轻点这只鸟的鸟喙，认真询问，“有很多吗？”

“嘎！”乌鸦歪了下头，轻啄岑青的手指。这是二者习惯的交流方式。

眼皮擦过眼珠，红色的眼睛中透出智慧。

它很聪明，既能听懂岑青的话，也能回答他的问题。

“有很多？”

“嘎！”

“你能再次找到吗？”

“嘎！”

“都像这样？”

“嘎！”

人和乌鸦一问一答，交流无比顺畅，双方都很满意。

结束问答，岑青看向对面的女仆，道：“茉莉，天明后召集黑骑士。告诉他们，抵达雪域之后，我有任务交给他们，让他们提前准备好。”

“遵命，殿下。”

声音刚刚落地，房门再次被敲响。

门外站着地精和一名瘦高的奴隶，后者身材极薄，从侧面看瘦得像一页纸。他在暗夜中听到重要消息，关系到盟书和岑青。

“什么事？”鸢尾看向地精，在后者的示意下弯腰，耳朵凑到地精嘴边。

“斑偷听到一些话，是关于盟书……”地精语速飞快，随着他的述说，鸢尾的神情发生变化，惊讶、愤怒再到厌恶。

“我会禀报殿下，你做得很好。”她直起腰，对奴隶说道。又转向地精，“给他奖励，食物或是别的，让他自己去选。”

“是。”

地精接受命令，奴隶感激涕零。

两者离开后，鸢尾回到室内，将事情如实禀报岑青。

“殿下，使团明日交换盟书，上面是您的父赐名，而不是殷王后给您的名字。”鸢尾说道。

“父赐名，兰希？”

“是的。”

室内陷入寂静，女仆们眼神晦暗，对戈罗德的无耻有了更深的认知。

“必然是国王授意，否则扎克斯不敢这样做。”

“真是无耻！”

“他还以殿下的父权者自居？”

“恬不知耻！”

女仆们愤愤不平，对戈罗德咒骂不休。

岑青意外冷静。

他从床上坐起身，没有想象中愤怒。

堂堂一国之君，无法光明正大压制自己的儿子，偏要行卑劣手段，既可耻又可笑。

“别生气，我的美人们。”岑青姿态放松，反过来安慰在场的女仆，“不是什么大事，我见到巫灵王后，会直接告诉他。”

盟书而已，认可就是约束，不认可就是废纸一张。

“另外，找到获取消息的奴隶，让他详细描述一下透露情报的贵族。”岑青交握双手，转动无名指上的指环，“这个人的立场很有趣。他八成是故意泄露口风，我需要确认他的身份。”

“遵命，殿下。”女仆们一点就通，猜出岑青的用意，当即齐声领命。

相距岑青的营地不远，巫灵们燃起篝火。

座狼守护在外围，趴伏时脊背隆起，浑似一座座小山，组成牢不可破的屏障。

巨鸮盘旋在高空，飞过时悄无声息，锋利的爪子能轻易收割生命，是不折不扣的雪域猛禽。

巫灵们依旧没有搭建帐篷。

他们围着篝火或站或坐，斗篷包裹全身，神秘冰冷，在火光下形似鬼魅，使人不敢靠近。

巫灵王坐在巨鸮背上，眺望不见星辰的夜空。

寒风呼啸，吹起他的斗篷。雪幕绵延无尽，他比风雪更冷。

须臾，他收回视线，目光转向岑青的营地，摩挲手指上红色的指环，突然生出一种从未有过的冲动。

他想拥抱那朵金蔷薇。

黑发的年轻血族，聪明狡黠，罕见的漂亮，在他手中时像一只脆弱的鸟。

他很喜欢。

巫颍垂下眼帘，发出一声轻笑。

他很肯定，他想要他。

掠夺，侵占，用双手禁锢住他，让他只能依靠在自己怀中。

让金蔷薇在他掌心绽放，让这只美丽的鸟为他歌唱，一定是无比美妙的体验。

翌日，天空放晴。

扎克斯作为血族正使，主动造访巫灵的营地，迫切地想正式签订两国盟约。

巫灵王没有出面，与他签订盟书的是弗兰。

巫灵王在黎明前不知去向，

直至使团拿到正式文书，才从巫灵口中获悉巫灵王带人前往荒芜森林，搜寻逃散的堕落树人。

“这些树人身份存疑，中间可能混有荒域的母树。”弗兰收起装有羊皮卷的盒子，对比血族的慎重，态度略显轻慢。

“荒域的母树？！”血族们倒吸一口凉气。

“是的，荒域。”兜帽遮挡下，巫灵笑容恶劣，充满嘲讽意味。

他当然清楚血族为何这般表现。

早在数万年前，血族曾经无比强盛，也是荒域的守护者之一。荒域南部毗邻王族的领地，他们可以来去自如。

时过境迁，血族内部动荡，可耻的篡位者掌权，领土面积持续缩小。

荒域早被彻底割裂，无人能再踏入半步。

荒域是禁忌，是血族无法愈合的伤疤。

没人愿意提及。

扎克斯干笑几声，无法对巫灵翻脸，只能胡乱扯开话题，提出即将在暴风城举办的婚礼。

“婚礼的日子会很近。”弗兰故意拉长腔调，态度傲慢，“典礼将无比盛大。你们可以出席，但要记住自己的身份，最好识趣一些，尽量保持体面。”

道出这番话，弗兰失去谈性，他叫上周围的巫灵，转身扬长而去。

血族们愣在原地。

反应过来是被警告，登时脸色铁青。

“他在羞辱我们！”

公然的讽刺、警告和羞辱，血族们无能狂怒，对此毫无办法。

“别嚷嚷了，是我们有求于人。”西科莱姆突然出声。在签订盟约时，他一直保持沉默，此时终于让人注意到他的存在。

“我们被乱军困扰，不得不向巫灵寻求帮助，送出拥有第一王位继承权的王子。”

“我们将尊严送到巫灵脚下，任凭踩踏。”

“不过是被讽刺几句，诸位不该感到羞辱，应该庆幸雪域之主喜欢我们的王子，愿意为他举办一场盛大婚礼，而非将他丢在一旁不闻不问。”

巫灵的讽刺只在表层，西科莱姆的话更加扎心。

众人却难以反驳，包括扎克斯在内。

沉默许久，才有人迟疑开口：“我们或许可以不参加婚礼？”

“不，必须去。”西科莱姆又一次出声，字字句句扎心无比，却是不争的事实，“盟约签署，不代表万事大吉。任由王子自己前往暴风城，殿下算什么，血族又算什么？”

“可就像是笑话……”

“难道不是吗？”西科莱姆截断对方的话，嗤笑一声，既是嘲笑对方，也是讥讽自己，“我们早就是笑话，从一百年前开始。”

“西科莱姆！”扎克斯厉喝一声，打断他的话。

西科莱姆耸了耸肩，浮夸地向所有人致歉，随即脚跟一转离开众人，无意听任何指责。

望着他的背影，众人表情复杂，心中滋味难言。

他们清楚这个年轻人说的都是实话。正因为过于真实，才令所有人感到羞愤，不想再听下去，哪怕是一个字。

西科莱姆独自返回营地，身影孤零零，周遭尽是冷风。

临近正午，气温没有丝毫回升，反而越来越冷。

穿着不同式样铠甲的骑士频繁出现，策马往来营地和坞堡，不断扩大巡逻范围，提防乱军再次出现，尽管可能性微乎其微。

西科莱姆没有停下脚步。

他走向坞堡南面，眺望矗立在雪地上的木屋。

高大的立柱并排矗立，撑起荆棘外墙。屋檐下垂挂一串串白花，在寒风中竞相绽放。

屋前挖掘炉灶，地精们忙得热火朝天。

他们还用上烤炉，新鲜的麦子烤得焦脆，散发出一股股香味。

这些绿皮的家伙异常固执，宣称只为正统王室服务。他们宁愿跟随岑青困在黑塔，也不肯踏入金岩堡半步。

在血族的认知中，地精胆小懦弱，天性贪婪。

这些地精的行为打破认知。

他们很固执，忠诚且遵循传统，哪怕同伴死在面前也坚持不肯妥协。

西科莱姆驻足时，又一炉麦饼烤好，地精们掀开锅盖，盛出热气腾腾的浓汤。

木屋门推开，几名女仆走出来。

她们撞见西科莱姆的身影，互相交流几句，其余人继续忙碌，茉莉则提起裙摆朝他走来。

“西科莱姆子爵，巴希尔伯爵的长子。”她说道。

“我离开父亲，已经同他断绝关系。我的爵位来自我的母亲。”西科莱姆强调，不想听到父亲的名字。

“有志气的青年。”茉莉如此评价，但不像是在恭维。

在西科莱姆脸色发青时，女仆递给他一张羊皮卷：“如果有一天，你无法留在王城，可以带着它北行。”

奴隶已经确认，透出消息的正是西科莱姆，眼前的年轻人。

这是岑青发出的邀请，也是一种试探。

羊皮卷入手，触感有些粗糙，上面的蜡笺是蔷薇花，在血族中独一无二。

西科莱姆有短暂失神。

等他回过神来，茉莉已经走远，只留给他一道背影。

“任命书？”

西科莱姆咬住嘴唇，心中天人交战。他应该丢掉这张羊皮卷，然后返回马车，权当什么都没有发生。

但是……

尖牙刺破唇瓣，一股血腥味弥漫进口腔。

年轻的子爵终究没有丢掉羊皮卷，而是妥善地收进怀里。

“一条退路。”他这样说服自己。

形势瞬息万变，谁也无法断言王国的未来。无论如何，他不希望有用到它的一天。

茉莉回到木屋时，岑青正在享用他的早餐。

麦饼很香，浓汤滋味正好，地精们还加入蔬菜。他们听取岑青的建议，在箱子里种植，种子不仅发芽，长势还相当不错。

“东西给他了？”岑青抬头看向茉莉。

女仆点点头，描述西科莱姆当时的反应：“他的确是巴希尔的儿子，冲动却不失精明。”

“我需要大量人手，有机会总要试一试。”岑青吃到一半，放下手中的勺子，拿起餐巾擦嘴，“千湖领需要开发，不能一直荒废。”

“您说得对……”

两人说话时，屋外突然传来巨响。

地面发生颠簸，房屋剧烈摇晃，女仆们迅速围拢上来，避免岑青遭遇任何危险。

“怎么回事？”

不多时，震动停止，一切归于平静。

岑青示意女仆散开，起身走出木屋。

房门推开，一棵巨木横在面前。

树冠支离破碎，残破不堪，树枝断裂处流出腥臭的液体。

树干上爬满人脸，一张张扭曲变形，看上去分外可怖。

树根虬结盘绕，半数根须仍未失去活性，触手般卷曲，令人毛骨悚然。

不等岑青靠近，一道寒光凌空劈下，粗壮的树干被一分为二。

断口没有流淌出汁液，反而浮起大片晶莹。随着树干进一步碎裂，大颗晶石滚落，它们是荒域母树的种子，内部蕴涵精纯的能量。

一阵风刮过，种子在地上翻滚，堆积在岑青脚下，莹光触碰他的鞋尖。

暗影自头顶罩下，岑青仰头望向天空，大团雪白闯入眼帘。

巨鸮背上，巫灵王倒提长剑，剑柄镶嵌宝石，浑似一件艺术品。剑身狭长，剑锋轻薄，迥异于血族爱好的重剑，却无人能怀疑它的锋利程度。

“荒域母树，它的种子蕴涵能量。”巫灵王在天空中俯视岑青，道出巨木的来历。

岑青望着他，问道：“送给我？”

“对，喜欢吗？”巫灵王掀起兜帽，长发浮起微光，美得极不真实，似烙印在天空中的幻影。

岑青没有正面回答，向他伸出手，扬起灿烂的笑：“陛下，您离我太远了。”

话音刚落，巨鸮便下降高度。

岑青的手腕被握住，下一刻，他被裹入一个冰冷的怀抱。

“告诉我，喜欢吗？”巫颍锲而不舍，坚持要获得答案。

岑青没有抗拒腰间的桎梏，抬起双臂环住他的脖子，笑容明媚张扬：“我很喜欢，但有更想要的东西。”

“你想要什么？”

“鲜血，杀戮。”岑青单手搭着巫颍的肩膀，指尖描摹布料上的花纹，斜眼看向因巨响聚集的血族，漆黑的双眼锁定扎克斯，“如果我要他的骨头做装饰，您会满足我吗？”

血族听觉敏锐，相隔一段距离，仍捕捉到岑青的话语。

众人同时一凛，不约而同远离扎克斯。

眨眼时间，他周围竟被清空。

巫颍扫一眼地上的血族，将岑青揽得更紧，单手扣住他的手腕，轻吻他的手指：“我杀了他，给你装饰马车，如何？”

岑青笑意加深，在使团众人的心提到嗓子眼时，突然打消主意：“算了，我暂时不想要。”

对话的内容过于惊悚。

偏偏岑青语气柔和，仿佛在诉说情话，更添加一份恐怖意味。

扎克斯免于一死，本应该感到高兴。

可是，想到岑青方才的表现，他顿觉寒意蚀骨。如同被猫戏的老鼠，生死全在对方一念之间，任何挣扎都是徒劳。