这话不可谓不突然。

话题的突兀程度与跳跃程度, 像是前一刻还在玩狼人杀，后一刻就邀请他去攀登珠穆朗玛峰。

着实让他想不通缘由。

“臣才疏志浅，只怕有负主公的厚望。”

不管曹操到底受了什么刺激, 也不管曹操这个提议是否出自真心，他都只有拒绝这一个答案。

对于他的选择，曹操似乎早有预料。他派人给顾至递上汤水，等顾至毫不客气地饮用了一盏，方才接着开口。

“旁人恨不得将所有权柄握在手心, 登上无人掣肘、无人企及的高位。为何明远对此一无所图，几次将权柄拒之于身外？”

“鸿鹄有鸿鹄的志向，燕雀有燕雀的生存之道。若硬要让两者相等, 一勺烩之, 不论是哪一方都会纰缪横生, 永无宁日。”

类似的对话, 过去早已经过一轮。

如今再次听到相仿的话，曹操的心绪庞杂难言。

“天下之人大多追名逐利，无论有无才能, 都逃不过一个权字。若所有人都能如明远这般，对权力毫无追逐之心, 孤又岂会有这么多的烦心事？”

迷雾终于被拨开, 顾至总算探明白曹操的心思。

曹操之所以几次三番的找他谈心, 不是因为曹操有多么信任他，只是因为顾至全无野心，让曹操感到放心罢了。

手中的汤水变得没滋没味, 顾至感受着聚集在自己身上的视线，放下杯盏。

曹操能放得下心，他可放心不下半点。

总是聆听领导的小秘密, 和老寿星上吊没什么两样。

“主公尚在病中，当少思少虑。”

曹操叹道：“许都暗流涌动，没个消停。哪怕孤再想安心，也全无办法。”

这话听起来颇为无奈，顾至却从中听出些许杀机。

自从掌握绝对的权力，曹操就多了个毛病——总想用杀来解决问题。

一旦曹操习惯了用杀来解决问题，走向原著结局不过是迟早的事。

“若有恣意作乱者，当断其笔锋，折其刀刃，让他无乱可做。无论是犯民的豪族，还是生事的豺狼，都可用温水煮之，日以继夜地磨平爪牙，直至再无作乱之能。”

为了打消曹操的杀念，顾至正襟危坐，沉声提醒，

“若行事过于急进，引来过多的戒惧与不安，怕是会陡生动荡。”

“若作乱的是亲近之人，又当如何？”

不轻不重的一句话，听得人心中一凛。

顾至回忆着昨天临走前看到的那一幕，不露声色地询问：

“主公口中的亲近之人……指的是哪一位？”

“孤的幼弟曹疾，把孤当做弑父者，”

曹操的神情与口吻都极为平静。但在那平静的水面之下，有一道漩涡，在无光的水地静静蛰伏，欲将一切生命吞噬，

“他在孤的饮食上做手脚，装神弄鬼，四处散谣，想让孤获得应有的‘报应’。”

听到这事与曹昂、丁夫人无关，顾至心下略松。

对于曹疾此人，顾至没留下多少深刻的印象。原著中的曹疾英年早逝。他和曹嵩一起在青州避难，被陶谦的部将所杀。

这个世界的曹疾，时刻跟在曹嵩身边，沉默寡言，深居简出，顾至无法凭借一面之缘去断定他到底是一个怎样的人。

正思量间，又听曹操低声自嘲。

“莫说曹疾，若非孤是局中之人——只怕也要怀疑老父之死，究竟是不是孤之所为。”

顾至知道曹操现在最需要的是发泄，不是他人的回应。

他一语不发，听着曹操的倾吐。

“父子相残，如此有违伦常之事，孤岂会去做？”

“可笑的是，孤昨日听到张神医的提醒，第一个怀疑的，竟也是孤的亲子与孤的枕边人。”

或许疾病会消磨理智，增添情绪化的忧愁。

顾至望着难得流露真情的曹操，浮起几分复杂的心绪。

“一边是日渐衰老，精力难济的孤，一边是年富力壮，如午时烈日的长子，孤无法克制心中的猜忌。”

望着曹操鬓角的花白，回忆着过往的种种，顾至终究放下成见，低声宽慰道：

“能正视、承认自身不足之人屈指可数，只这一点，主公就已胜过许多人。”

曹操看向顾至，眼中同样溢着复杂之色：

“明远亦变了许多。”

要放在以前，除非必要，顾至绝不会对他说出这种“好听”的话。

“四季轮转，万物迁移，没有一成不变的事物。生老病死如此，人心亦如此。”

曹操一语不发地听着，目光悠远，不知落在何处。

许久，他再次开口。

“倘若今日，转交兵马调度之权的是子脩，你可会答应？”

听曹操又一次提起曹昂，顾至只抬头扫了曹操一眼，没有接茬。

“正如明远所说，‘四季轮转，万物迁移’，新旧交替乃是常理。对于士人而言，他们更愿意选择‘新’，还是‘旧’？”

曹操坦直地正视他的所有缺点，坦诚他的猜忌之心，为此感到歉疚。

可不管他如何评价自身，他的猜忌，他的冷酷，他的专行之心，没有丝毫的改变。

或许……在原著中，在他决定对付荀彧、毛玠、崔琰等人的时候，他也曾如今日这般，为自己的冷硬而自嘲，为自己隐诛有功的旧臣而生出些许愧疚。

可若是一切从头再来，不管多少次，曹操都会做出同样的选择。

他对袁绍即是如此，对其他人亦是如此。

顾至不敢深想荀彧的遭遇，他攒紧袖中的手，挥散仅有的一分悯恤。

他想立即起身离开，只因惦记着这几年的布局与今日的来意，继续虚与委蛇。

他没有立即回答曹操的问题，只反过来询问曹操：

“主公想要这间屋宇的上半间，还是下半间？”

曹操似有所觉，等着顾至的下文。

“一间房屋，若只有下半间，则无法为人遮风挡雨；若只有上半间，将顷刻坍塌，不复存在。”

“九层高台，起于累土。若无台基，如何能有高台？”

缓而有力的话语传入耳中，曹操盯着不断晃动的竹帘，冷声反问：

“无论是完整的屋舍，还是九层高台，孤一人便能筑成，何须寄托于后嗣？”

“欲速则不达。若台基未能夯实，上面的屋舍与高台，不过是歪折的空架子，一推就倒。”

顾至扫了眼刻漏上的时辰，抚衣起身，

“时日不早，臣还要进宫觐见，就不在主公这多留了。”

“今日明远两次提到‘急进’‘欲速’，”

曹操同样起身，走到堂屋的正中，

“是担心孤仍抱着称公的念头，在这劝谏？”

“主公想岔了。”

顾至向着屋外走去，步履未停，

“该说的话，早在我与文若陪主公对弈的那一日就已全部倒了个干净。今日不过是主公有此一问，我有此一答，仅此而已。”

顾至没再去管身后的动静，快步离开。

走出曹府，坐上事先备好的轻车，一刻不停地向宫中疾进。

顾至赶着本不该属于自己的行程，在心中幽幽一叹。

要不，下回还是称病不去算了。

想要摆烂的心思，因为逐渐逼近的世界线而重新振作。

他不知道这一次究竟能否改变结局，在这个世界的重重限制下，只能谨慎地，一步步地做出微小的改变。

持续扇了十几年的蝴蝶翅膀，就算不能掀起飓风，也该调转一部分风向吧？

那一分躁动与不确定，在经年累月中被抚平。

顾至下了车，踏入宫门，被谒者领到一处靠近复道的宫殿。

进入正殿，视野一下子暗了下来。

阴冷的风从两侧吹来，刺得领头的谒者忍不住打了个激灵。

宫殿内部采光不佳，透着几分难言的阴森。

搭上铺面而来的冷风，凡进入者，皆忍不住头皮发麻，仿佛站在幽静森然的墓地，寒噤且压抑。

顾至不知道刘协召见他，为什么挑了这么一处像是闹鬼的地方。

他泰然自若地找了一处席位坐下，看似放松，实则警觉地关注着周遭的每一个动静。

曹操比原著早几年拿下兖州，更早地发育地盘，且压制世家的方法不如原著中激进，不曾做出屠城之举。

因为这几个原因，曹家的事业稳扎稳打，除了少数野心勃勃，别有用心的豪族，几乎没有漏洞。

大约也是因为这个缘故，刘协无从下手。他与曹操的对招通常都是不伤根本、零打碎敲的周旋，至今为止，还没有用过称得上狠辣的手段。

可顾至始终无法消除心中的警惕。

他记得刘协在原著中的手段，也记得自己第一次见到刘协时疾速搏动的心律，更记得那个让他辗转反侧，却辨不清缘由的梦。

宫人奉上美酒与糕点，顾至一口未饮，一口未食，静坐原处，等候刘协的到来。

片刻，屏风后头传来稳健的脚步声。

刘协身着衮冕，走到黼扆前。代表十二章的图纹随风晃动，最终停在御座前方。

顾至起身行礼，在刘协示意他入座后，就像一根木头桩子似的，牢牢地扎在茵席上，不主动开启话题，也不主动出声。

刘协率先开口：“顾卿近日可好？”

不等顾至回答，刘协又是一叹，“这几日，宫中少了一些人，前头又出了那样的事……朕倒是一点也不好。”

这番话别有深意，顾至听得耳朵痒，不由在心中腹诽：就某种程度而言，刘协与曹操还真是相似。

他权当自己是个腼腆的人，继续沉默。

刘协兀自叹了两声，也觉得没意思得紧，停下这番蓄意的抱怨。

“很久以前朕便想问——朕可有什么事做得不妥当，惹恼了顾卿，让顾卿对朕避之不及？”

顾至垂着视线，盯着不远处的宫灯，并袖一揖：

“陛下此言让臣惶恐。陛下贵为天子，岂会有不妥当之处？”

说是惶恐，可他的面上没有半点惶恐之意。几乎就差直言“确实如此”，“陛下何必多次一问”。

这似曾相识的一幕，让刘协不禁想起初见那年，那震耳欲聋，以“明白就好，离我远点”这八个字做解读的自我介绍，刹那间，他失了语，坐在五重席铺叠的座位上，顺着顾至的视线，一同看向殿中那盏栩栩如生，仿佛一个侍女举着鱼篓的宫灯。

两人无声而坐，同时盯着等人高的青铜灯具。

不知过了多久，在顾至感到无聊，想要找个理由告退的时候，刘协的声音再次嗡嗡响起。

“朕初登位的那几年，见多了风雨。朕在年幼之时，曾以为士兵恣意作乱，在宫中屠戮宫人便是世间最严酷的事。直到董卓篡逆，朕看到西凉贼兵屠戮无辜的黔首，看到百姓无处可归，无粮可用，只能易子而食……朕才知晓，真正严酷的黄泉之景，朕一直未曾经历过。”

顾至脸上漫不经意的神色褪去，他侧过头，第一次正视上首的这位帝王。

“朕曾想……若是朕能早出生几年，早一些做出改变，在一切变故来临前正本清源，是否能改变大汉的危局，让那些百姓免遭屠戮，免受丧亲之痛？”

比起最初那句“朕不好”的虚假抱怨，方才的那两段话，带着清晰可见的真实，并非纯然的表演。

顾至望着眼前这位年轻力壮，却与曹操一样现出少许老态的天子，难以抑制心中的感慨。

这个世界的刘协，不缺聪慧与手段，也不缺进取之心，更有爱民体恤之意，唯独缺了时势。

他在十余岁稚龄亲自为民赈灾，识破贪官蠹虫的手段，斩杀首恶。

又下诏罢兵劝农，欲派遣使者游走天下，问民间疾苦。

可他终究不过是浩然洪流中的渺小一粟，改变不了泱泱大势。

哪怕他贵为天子，最终也只能任天摆布，在沧浪中浮沉。

顾至望着刘协眼底的不甘与怅然，略作思索，徐徐开口：

“陛下若是早几年出生，未必不会步质帝的后尘。”

汉质帝倒是生得早，但因为过早显露锋芒，被梁家毒杀。

刘协的母亲就是被何皇后毒死的，若他再早出生几年，只怕也逃不过何皇后的毒手。

“退一步而言，若陛下早几年出生，兴许先帝的寿数也会有所改变。若先帝不死，何进亦不会被诛，则董卓无法进京……弘农王，亦不会被废，死于毒酒。”

一个变量会带来一系列的变化。如果刘协早出生几年，他或许会死在权力斗争中，更有可能永远做他的陈留王，一辈子与皇位无缘。

“臣曾听过一句话——未曾踏上的另一条小径，兴许布满了荆棘，比如今这条满是坎坷的行途更糟。”

曾经没有踏上的那条路不一定会更好，他只是受不甘的情绪驱使，美化了那条不曾走过的道路。

刘协蓦然一怔。

他回忆着幼年的不顺，想起鸩毒生母的何皇后与逼迫祖母的何进，不得不承认，顾至刚才的所言，不仅仅是一个猜想，更是极有可能发生的事实。

眼中沸腾的不甘，如同被针扎毁的牛皮囊，轰然坍塌。

只余怅然。

刘协将玉杯中的酒水一饮而尽，在宫侍准备上前续酒的时候，抬手制止。

他询问顾至：“丞相这几日可还安好？”

顾至回道：“丞相身康体健，只是偶感不适，并无大碍。”

“那就好。”刘协垂眸看向空了的酒杯，冁然一笑，“那就好。”

顾至不知道这接连两次的“那就好”指代的是什么，有什么不同。

他无意深究，就势起身。

在顾至提出辞意之前，刘协再次抬首，与他对视。

“顾卿，陪朕喝一杯。”