皇帝眼见皇后猛然朝廊柱撞去， 一颗心仿佛被无形之手狠狠向外一拽，几乎要脱口喷出，

“皇后！”

“母后！”

七公主姐弟二人不约而同失声， 拔腿便要扑过去救人，有人比他们更快。

靠在廊庑一角的青禾倏然掠至， 抬手稳稳抵住皇后双肩， 将皇后捆在怀里。

确认皇后没事，皇帝后怕得沁出一身冷汗，高大身形晃了晃， 刘珍见状赶忙往前伸出手，皇帝搭着他手臂，重新坐回软榻， 眼神发狠地定在皇后身上， 怒道，

“你竟敢当着朕的面寻死觅活……”皇帝抬手指着她，胸口因震怒而剧烈起伏。

皇后并非真要寻死，实则不过赌一把， 赌皇帝对她尚有恻隐之心，以此为李家博取脱罪机会。

这一冲撞， 她浑身力气已然泄尽， 挣脱青禾之手， 缓慢滑落在地， 凄楚地望着皇帝，

“陛下，此事罪在我一人，母亲为我所迫，侯府亦为我累， 他们均是无辜的，恳请陛下念在臣妾辛苦生育这些儿女的份上，赦免李家，所有罪责臣妾一人来担。”

她双目深红，胸口被无边无际的痛苦给浸满，“我李秀宁没能给李家挣一分荣光，有何脸面再拖累于他们，陛下若执意治罪李家，臣妾也无非是一个死……”

皇帝仍沉浸在她险些血溅当场的惊惧之中，斥骂她道，“朕就是太纵着你了。”

“那便请陛下再纵臣妾这一回！”皇后泪光盈盈，目露哀恳，“只罚臣妾一人，可好？”

这是她第一回 这般放下身段与他说话，皇帝心里其实并不好受，此间诸事过于可恨可恼，皇帝如何甘心不去计较，遂一时不语，而是将视线渐渐投向前方，

秋阳已然变淡，明怡始终负手凝立阶下，斜晖恰巧铺在她眼梢，将她侧颊烫出一片金光，她眼翳极深，五官甚是漂亮，被那一斛辉光照得明艳不可方物，皇帝望着她，几度张口欲唤她的名，喉咙却有些发堵，生离整整二十四载，任凭是谁，身份一时也难以转变过来，

“老太君，汝口中之宝儿，可是蔺仪？”

老太君仍保持跪伏之姿，神情却无屈服之态，淡声回，“没错，蔺仪便是章明太子同胞之妹，本该是陛下第一位嫡公主。”

“嫡公主”三字终是刺痛了皇帝的心。

皇帝脸色一阵青一阵白，手指紧紧掐入刘珍手臂，目光却仍锁在明怡身上，情绪翻涌难以自持，“若你们早一日开口，朕也不至于与亲生骨肉分离这么多年……何至于让一金尊玉贵的公主深陷险……后固然难逃其咎，可李……

“李家无罪！”

一直沉默的康阁老忽然上前来，截住皇帝的话头。

金口玉言，一旦出口，便是覆水难收。

康阁老敏锐地找准时机，掀起敝膝，双膝着地道，

“陛下，臣以为，当年娘娘处境实属艰难，彼时陛下远征，数月未归，娘娘身为六宫之主，既承受怀孕之苦，又须代陛下掌管后宫，甚至朝臣遇事不决，亦需娘娘出面调停，可谓内忧外患，身心交瘁。”

“历经万难产下皇子，却竟是死胎，如何承受得了？陛下，不瞒您说，当年听闻嫡皇子仙逝，臣亦是捶胸顿足痛哭许久，那可是我大晋未来的小主子，竟就这般夭折在皇后腹中，每每想起，心痛如绞，外人尚且如此，遑论娘娘本人？”

“妇人生产后心绪激荡，行为失常者，并不罕见。更何况娘娘当时身心俱溃，小公主若留宫中，未必不遭受流言蜚语，皇后坚持将孩子送往李家，李家岂能推拒？于陛下而言，娘娘是臣，然于百官而言，娘娘亦为君，后宫诸务本该娘娘做主，若娘娘觉着皇宫不适宜小公主成长，将她送去李家，请李家代为抚养，也在情理当中。”

“无非是帝后夫妻自个不曾商议好罢了，于李家何干？李家也不过是奉命行事而已。”

康阁老不愧是当朝首辅，这副嘴皮子功夫很是厉害，几乎要将黑的说成白的，说完，他觑了崔序三人一眼，示意三人跟上。

很快，吏部尚书崔序和都察院首座谢礼，纷纷上前道，

“臣等附议。”

崔序说完见裴越没跟来，连忙朝他使了个眼色，裴越这才收敛心绪，不疾不徐起身，郑重地撩袍下跪，抬眸直视皇帝，

“陛下，臣以为方才康阁老所言极是，娘娘当年情绪失控，以致做出掐婴之举，可见小公主当年处境何等危险。”

说到此处，他胸中蓦地涌起一阵锥心之痛，克制住语气道，“陛下，被掐脖子，是很疼，很疼……

他方才听完那席话，脑海忍不住拼凑出当年的画面来，甚至恨不得冲进去，将那个小仪仪给抱走。

他无比庆幸，老太君带走了仪仪。

“诚然孩子送去李家有违宫规，却合人情，比起这些规矩来，小公主的性命不更为紧要？臣以为，李家甘冒阖族性命之危，却毅然决然替陛下护好皇嗣，实乃对陛下至忠至诚之举。”

“北定侯临终前已是在向陛下呈情，还请陛下念着侯府精忠报国的份上，勿要论罪。”

说罢，他伏身叩首，长跪不起。

刘珍在一旁听着，简直要为几位阁老拍案叫绝，瞧瞧，这唇舌功夫真真一个胜过一个，不单能将黑说成白，更能把反的说成正的，不然，怎偏偏就他们几人能入阁为相呢？

皇帝竟被他们说得哑口无言。

这番说辞虽有漏洞，意图却十分明显，给皇帝台阶下，不愿他迁怒李家。李氏父子已为国捐躯，北定侯府只剩这孤儿寡母二人，他如何治罪，治得哪门子罪，又怎么忍心治罪。皇帝自嘲一声，只能将那点不甘给咽下，

“好，朕可以不论李家之罪，朕也很庆幸李家将朕的姑娘养得极好，但有两人，朕绝不能饶。”

皇帝松开刘珍，示意他搀起老太君，又问老太君道，

“当年那位李太医何在？”

老太君心知皇帝这是怨李太医当年言辞不当，刺激皇后以致她做出极端之事，遂道，

“陛下，李太医早已亡故。”

事实是，李太医确实与北定侯府有些渊源，当年她着人送李太医回老家潭州，不许他进京，而李太医也改头换面，成为李乡绅，避去潭州山村当教书先生，老太君这么说，实则是担心皇帝追查到潭州，牵连裴家。

皇帝面露疑色，“果真？”

老太君抬眸看了他一眼，低声道，“老身也怕他泄露天机。”

这是暗示皇帝，李家已将其灭口。

皇帝无话可说，闭了闭眼，再度看向皇后，恨她狠心，更气她糊涂，那股怒火又是窜起，

“皇后，此事你乃罪魁祸首，你死罪可免，活罪难逃，”皇帝深吸一口气，斟酌再三做出决断，

“来人，将皇后带回坤宁宫，终身幽禁。”

这话一落，四座皆惊。

康季闻言，再度滑跪在地，指着已呆傻的朱成毓，惊惧道，

“陛下幽禁皇后，置太子于何地？”

“请陛下三思，万万不能惩处皇后！”崔序等人也纷纷下跪附和。

皇帝却早料到他们这般说，这次却不容求情，“朕对外只称皇后病重，需静养避人，以全太子之脸面。”

话说到这个份上，众人皆知再无转圜余地，纷纷默然叹息。

皇后深深闭目，面色僵白伏身下拜：“臣妾领旨。”

发落完皇后，整条回廊寂然无声，几位阁老退至一旁，皇帝视线缓缓与明怡相交，他方才有留意，自始至终明怡均置身事外，对他们所言所行无动于衷，好似那人不是她，好似一切与她无关。

她越是如此，皇帝越是心痛，甚至盼着她闹上一闹，哭上一哭，诉出她之委屈，可惜没有，她脸色过于平静，平静到皇帝心里有些不安。

他难以想象，经历过怎样的磨难，才能炼就她这般坚韧的品性，再回想老太君那句“宝儿不肯回宫”，皇帝眉心被刺痛，险些睁不开眼来，他慢慢推开刘珍的手臂，一步一步来到台阶处。

过去他习惯了居高临下，哪怕是对着最疼爱的七公主，也时刻保持一份父皇的威严，可到了明怡面前，他忽然觉着这份威严多余了，甚至唯恐这份威严成为父女无法相认的隔阂，他再往前一步，来到台阶下，如此两人离得更近，只一步之遥。

他当然毫不怀疑老太君所言，这般出众的姑娘一定是他的女儿，他忍不住打量她五官，方觉她的眉峰与他极为相似，眼角的弧度却像皇后，许是集二人之长，容貌反而不那么像他们。

他的女儿竟是莲花门的传人。

皇帝怔怔望着明怡，一时难以回神。

明怡淡淡瞅着他，只觉皇帝险要将她盯出个窟窿来，不明白他盯什么，也无心揣度他的心思，而是将手中的恒王拎了拎，逼问皇帝，

“陛下，还有一人没发落呢？”

皇帝顺着她话头垂下眸，落在恒王身上，但见恒王被明怡紧扣咽喉，张着嘴无力呜咽，模样既可怜，又可恨。

皇帝压下心头不忍，“他私逃王府，罪不可恕，来人，将他押回……

“慢着！”明怡语气忽然发硬，眼底也沁着一抹冷意，腕下加重力道，将恒王整个人给提起，抵至皇帝跟前。

那恒王堂堂七尺男儿，在她手中却如烂泥般瘫软颤抖，惶然望向皇帝，“父……刚一出口，被明怡用力一掐，疼得他近乎昏厥，忙收了嘴。

皇帝看着此情此景，面露凝重，目光慢慢移至明怡身上，预感不妙。

明怡明明朗朗地睨着皇帝，一字一顿，“陛下忘了八王之乱吗？”

皇帝眼底蓦地掠过一丝厉色，旋即面色发白，后退一步，脚跟磕在石阶上，几乎站立不稳。

前朝末年，八王夺嫡，其中二位皇子侵吞赈灾银两，致灾民死伤无数，当时的圣上心软，只将二人软禁府中，不料不久后二人勾结将领造反，八王皆卷入纷争，整座京城血流成河，而戎狄趁虚而入，中原几近倾覆。

朱成毓年纪尚小，在朝廷根基不如恒王，恒王既能潜出王府，可见其贼心未死。

为江山社稷计，他不该留。

明怡这是逼他杀子。

皇帝胸口剧烈起伏，表情一时千变万化。

明怡好整以暇地欣赏皇帝变幻的神情，凝神不语。

肃州三万将士之死与恒王脱不了干系，倘若恒王未生歹计，朝廷反应及时，至少有一半人能活下来，一万五千条性命，一万五千个家，她如何能忍。

皇帝迎上她毫不退让的目光，深吸几口气，终是闭上双眼，狠心道：

“来人，将恒王拖下去，明日赐死。”

“不必了。”明怡笑容依旧，徐徐望着皇帝，“我来代劳。”

皇帝脸色倏变，“蔺仪不可！今日是你外祖母寿宴，总该忌讳……

明怡深笑道，“陛下放心，我这人手法极准，保管给他留口气，让他疼到明日凌晨方咽气。”

话落，她五指如铁钳般扣住恒王后颈，一点点收缩用力，只见那恒王脸色急剧发红，发胀，渐而发青，最后昏死过去。

皇帝就这么眼睁睁看着她当面将恒王扼至濒死，面目绷紧，咽了咽喉头涌上的血腥，望向她的目光复杂难言。

明怡却是毫无表情，扔抹布似的将恒王扔开，示意黑龙卫将人带走，随后接过青禾递过来的帕子，慢腾腾净手，目光一寸寸扫过在场诸人，

“诸位，今日之事出了这个门，便都烂在肚子里，明白了吗？”

皇帝听出她言下之意，脸色一沉，断然反驳，“不可，你是朕的女儿，必须跟朕回宫！”

明怡听了这话，似乎很意外，一本正经回望皇帝，“陛下，咱俩八字犯冲。”

“……”

明怡语气本是认真，落在皇帝耳中却倍显嘲讽。

“胡闹，此乃无稽之谈，岂可当真？朕已亏待你多年，万不能再任由你流落在外，”表明态度后，皇帝语气放缓，哄道，“蔺仪，你乖，回宫认祖归宗。”

明怡面色纹丝不动，不与他分辨，而是转向康季，扬声道，“康阁老，您是礼部尚书，敢问册封公主，有何章程？”

凡皇嗣出生，须经司礼监太监、掌脉太医及内阁大臣共核医案记载，验明血脉无误之后，方能造册录入玉牒，颁赐金印，这些均是日后册封爵位的依据。

很显然明怡没有这些。

康阁老等人看了她一眼，又瞥向皇帝，纷纷不吱声。

皇帝何尝不知这里头的干系，捂了捂额，顿感棘手。

明怡不与他纠缠，往侧退开两步，撩手往前一比，正色道，

“陛下，时辰不早，您该回宫了。”

“……”

夕阳已挂去树梢之后，热气褪尽，宽院一片清凉，暮风徐徐铺在皇帝眼底，他目色好似染了秋霜，看着明怡神情一言难尽。

总不能任由他们父女俩僵持，刘掌印轻手轻脚奔过来，小声道，

“陛下，公主殿下定是一时难以适应身份骤变，还请您多担待些时日。”

莫说明怡，便是皇帝自个也不知该如何面对这个女儿，认是一定要认的，可如何认，怎么认，尚需回宫从长计议。

皇帝最终深深看她两眼，颔首道：

“摆驾回宫。”

刘珍搀着皇帝先走一步，黑龙卫押着皇后紧随其后，皇后行至明怡身侧时，缓缓朝她转过身，凝望于她，眼神里翻腾着愧疚悔痛，以及些许不可启齿的难堪，她李秀宁骄傲了一辈子，独独对着这个女儿是半点底气也没有，嘴唇颌动，似有许多话要说，却终是无言以对。

她们之间唯剩无言以对。

明怡对着她倒是十分坦然，长长一揖，伏低腰身未起，皇后看着她眼底泪花簌簌扑落，终是一言未发，疾步跟上皇帝。

眼见黑龙卫鱼贯退去，其余人渐望她行来，明怡缓缓直起身，眼尾余光悄悄掠向那道清隽身影。

倍感无力。

当年出师之时，师父可没教她怎么哄男人。

天地良心，哄男人远比冲锋陷……得多。