至未时， 太阳渐渐西斜，秋阳一寸寸侵入台阶，悄然蔓延至皇帝膝前， 那五爪莽龙纹在光晕中翻腾，好似展露出狰狞的触角。

皇帝目光如铁钳般锁住明怡那只手腕， 声音里压着怒色， “将信物交给朕。”

明怡垂眸看向掌心那枚胭脂玉，目光定了片刻，抬手往前一递， 刘珍疾步上前接过，恭敬奉至御前，皇帝定睛细看， 只觉眼熟无比， 一把夺过玉珮， 瞧见背面刻有御用印迹，方想起来是何物，骤然变色， 眼风扫向身侧的皇后，

“皇后， 这枚胭脂玉是朕给章儿的， 怎会落在李襄手中？”

这一声质问有如雷霆， 重重击拍打在皇后面门， 皇后缓缓自宽榻起身，行至御前，木然转身跪伏于地，“陛下，臣妾有罪。”

皇帝指节发白地攥紧玉珮， 听得“有罪”二字，神色倏然一恍，似有炽烈秋芒刺入瞳仁，连带着眼前人也变得模糊不清，心底莫名涌起几分慌乱，“你说，何罪之有？”

皇后经过最初的惊慌之后，出奇地冷静下来，脱口而出，

“陛下，当年臣妾生章儿时，实则诞下的是一对双生儿。”

“什么？”

皇帝脸色急转直下，眼眸一瞬睁得奇大，黑瞳却缩成一点，死死盯着皇后，面颊肌肉瞬间僵冷。

几位阁老与刘珍等人皆骇然失色，面面相觑，俱被这话震得魂飞魄散。

裴越视线从皇后身上，慢慢移至台阶下的明怡，见她杵着一动不动，脸上也无惊诧之色，恍惚间意识到了什么，往后踉跄一步，修长指节重重扣住圈椅扶手，险些站不住。

连朱成毓和七公主亦是震惊太过，而忘了反应。

席间鸦雀无声，连周遭的空气仿佛凝固，沉沉压下来。

一片死寂过后，只见皇帝双目发寒，自齿缝间迸出几字，“说下去。”

皇后脑海翻涌起当年生产之景象，那种蚀骨的失落与恐慌再度攫住四肢百骸，令她忽然哑了口，有些说不下去，整个人跌坐在地。

这时，被皇后遣来照顾老夫人的那位嬷嬷，缓缓从老夫人身后绕出，跪在皇后身侧不远处，说到，“陛下，老奴乃当年伺候娘娘生产的稳婆之一，请容老奴禀明当年实情。”

皇帝五指死死扣住宽榻扶手，手背青筋暴起，冰寒目光一寸寸移向老嬷嬷，示意她说。

老嬷嬷直起腰身，目视面前的虚空，定了定神，慢声道，

“元康七年，皇后娘娘怀有身孕，阖宫大喜，只是这一胎怀的实在是艰难，陛下可还记得，当时娘娘害喜反应过重，头三月下不来床，吃了吐吐了吃，好好的曼妙人儿不过数日间便只剩皮包骨，任谁瞧了不说一句可怜，太医轮番用药，却也无济于事，陛下又是心疼又是震怒，大骂太医无用，甚至命人去宫外寻求偏方，只求缓解娘娘苦楚。”

“好不容易熬过前三月，娘娘胎像是稳了，不过孕吐症状并无明显好转，娘娘终日卧榻煎熬，心里时常抑郁难当，直到怀胎四五月间，太医院一位侯太医把脉，直言此胎脉象十分稳健，恐为男胎。”

“彼时阖宫已有数位皇子，娘娘位居中宫，备受属望，当然也盼着能诞下皇子，陛下您更是日夜祈祷，求上天赐下一位嫡子来，是以，太医把出男胎，娘娘心地开阔了，陛下亦是龙颜大悦。”

“仿佛一切都好起来，娘娘总算能吃得下饭，气色一日日恢复如初。”

“然而到了临行生产那两月，一位姓李的太医过来把脉，觉着脉象有些奇怪，时而流利如珠，时而脉细如线，疑为双胎，又恐是女婴，他命奴婢给娘娘摸胎位，也就怪了，偏只摸到一个孩儿，大冬日的穿得多，娘娘身子纤细，孕肚不显，太医一时也断不出真章。”

“娘娘盼星星盼月亮，就盼得个皇子，哪听得去女胎一说，情绪激愤之时险些要发作那位李太医，奴婢便悄悄嘱咐李太医，叫他莫要乱说话，若惊扰凤体，动了胎气，无人担待得起，那位李太医便闭口不言了。”

“偏是那段时日，朝中危机四伏，陛下携国舅爷远征西北，奴婢们唯恐歹人趁虚而入，对娘娘不利，遂紧闭坤宁宫，严禁闲杂人等进出，各宫呈献的糕点一概不得近娘娘之身，便是太医所开安胎药，亦需反复试毒，方可送入娘娘口中，除十名心腹外，余者皆不得入殿。”

“娘娘日日盼着陛下回宫，除夕未归，开春亦未归，那年阖宫用度紧缩，连除夕宫宴都免了，直至元宵前夕，娘娘为给陛下与社稷祈福，命人在太液池筹备灯会，也叫阖宫主子们热闹热闹。”

“是日，后宫嫔妃几乎尽数赴宴，唯独皇后娘娘因身子沉重，不便挪动，留在坤宁宫静养，傍晚忽降暴雨，整座皇城风雨如磐……娘娘突然发作了，奴婢们赶忙去传太医，外头瓢泼大雨，太液池有人溺水，去了几位太医，赶巧擅长女科的侯太医病了，当时太医院只一位李太医当值，小太监们一面冒雨往太液池去接太医，一面着人架着那位李太医送到坤宁宫。”

“当时情形极其凶险，娘娘羊水破得急，宫口却开得慢，孩儿迟迟不下，李太医无奈，下一剂猛药，终于至亥时，诞下一名皇子……”

说到此处，老嬷嬷嗓音忽然开始发颤，鼻头发酸，极力忍住哭腔，哽咽道，

“可惜是个死胎，奴婢永远忘不了娘娘当时的模样，她浑身被汗液浸透，脸上血色尽失，闻得是死胎，当即尖叫一声，几近昏厥，怎么也不肯信，一面忍受腹痛，一面发狂地将床榻诸物悉数扔落……”

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“我不信，你们快去救他，若救不回来，本宫要你们的命！”

“孩子好好的，每每请脉孕像康健，怎可能会死？一定是你们害了他，来人，来人……下，您在哪儿，您快来救救咱们的皇儿……”

西厢房的产室狭小逼仄，满目的红如血色漫入皇后瞳仁，皇后崩溃地伏在产床大哭，像是溺水之人，久久在水泊里挣扎，上不了岸，她绝望地瘫在宽大的鸳鸯衾被下，近乎癫狂地撕咬枕巾，哭得声嘶力竭，肝肠寸断。

腹部的剧痛再度袭来，产房烛光昏暗，映得帐幔上人影乱颤，凌乱的发丝黏腻在她额角，衬得她如阎王殿里的厉鬼。

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“当时李太医与两位宫人已抱着皇子去了外间，李太医为小皇子诊脉，确认夭折，且已死数……

太阳斜移得快，明湛的秋光已探至皇帝衣摆，那张威严的面孔不知不觉沁了一脸的泪，听到“已死数日”，心间猛地一揪，低喃问，“然后呢……”

老嬷嬷吸了吸鼻，缓了一口气，“就在这时，奇迹发生了，奴婢当时正跪在娘娘身前，欲为她清理胞衣，孰料另一孩儿竟探出半个头来，奴婢惊喜不已，连忙催娘娘用力，也就怪了，这一胎十分的顺利，很快滑出一位小公主。”

“比起瘦弱的小皇子，小公主殿下实在是康健无比，她生出来时四肢有力，眉眼黑幽，像极了陛下，足足有六斤重呢……”

老嬷嬷一面喜，一面又哭，

“两个襁褓摆在面前，一个瘦如玉蝉，手掌仅成人拇指那般大，一个却手舞足蹈睁着乌溜溜的眸子四处张望，活泼健壮，连啼哭也中气十足，可惜被雷声掩盖，外间无人听闻……”

“娘娘盯着两个孩子出神，一死一生，死的是众所期盼的皇子，生得是突如其来的公主，娘娘犹自不甘心，盯着李太医逼问，‘你告诉我，为何会这样？我的皇儿怎会死？’”

老嬷嬷痛哭不止，“也怪那位李太医，性子刚直，不懂转圜，仔细诊验两位胎儿，直言一胎强健，一胎孱弱，强胎吸尽了弱胎精气，致其夭亡……也正因为此，双胎脉象方不明显。”

“娘娘听了这话，再也承受不住，本已近崩溃边缘，被这话压倒了最后一丝理智，不顾身下鲜血淋漓，突然发狂似的扑向小公主，言称要将小公主掐死，那一下娘娘是用了力的，小公主被她掐得嚎啕大哭，面色发青，奴婢们猝不及防，慌忙七手八脚夺过襁……

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随着孩子一哭，整个产房乱了套，皇后一身中衣尽湿，蓬头垢面坐在产床上，眼神空洞涣散，茫然四顾，重重捂着额，整个人恍惚置身地狱，不停地摇头，

“还我皇儿来，还我皇儿……

眼见她下身血流如注，宫人哭着跪求娘娘保重身子，可惜孩儿每哭一声，便刺激皇后一分，她一面瘫软在汗湿的枕上，眼皮重得抬不起来，一面失常地张狂尖叫，

“把她带走，我不要看到她，”

“我要掐死她，替我皇儿报……

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“当时娘娘情绪过于激动，已有血崩之兆，奴婢不得已，只得抱着孩子悄悄避去耳室，小公主在奴婢的安抚下终于不哭了，乖巧睡去。这时娘娘的乳娘满嬷嬷紧紧将皇后搂抱在怀里，温言劝慰娘娘勿要动怒，说是只要好生休养，将来必定还能再生一位皇子，可娘娘深受怀孕生产之苦，又念及文武百官与陛下的殷切期望，整个人崩溃之至，声称要带着小公主一道去死……”

“我们若不将小公主交出去，她立时便要自尽，没法子呀，陛下……”

老嬷嬷深深跪伏在地，大哭道，“些许她们母女没有缘分吧，当时为了安抚住娘娘，叫她情绪稳定下来，我们便商议着，将孩子带去旁的宫殿暂时避一避，可娘娘对小公主深恶之至，将一切因果尽数归咎于她，竟以死相逼，命奴婢将人送去李家，不愿见到她……”

“保小公主还是保娘娘？这个难题横在奴婢与满嬷嬷面前，最终为护住娘娘性命，只得忍痛将孩子送走。”

“陛下离宫之时，阖宫宿卫皆交于娘娘执掌，是夜宫人大多聚于太液池，满嬷嬷将令牌交予奴婢，奴婢悄悄将孩儿放入箱笼，提之出宫，佯称前往李家，坤宁宫之物，侍卫皆不敢查验，如此，奴婢将孩子送去了李家。”

皇帝木然听着，思绪也被带回那样一个惨痛的夜晚，先是丧子之痛，后又闻得皇后产后血崩、昏厥不醒，双重打击险些压弯这位帝王的脊梁。

“这么大一桩事，你们如何瞒得过去？”

皇帝不敢相信，他竟然被蒙在鼓里整整二十四年。

老嬷嬷抬起满是哭痕的脸，忽然苦笑，“陛下可还记得？那夜消息传至行宫，您震怒之下，斥责宫人伺候不周，处死了十人，嫡皇子既为死胎，掌脉太医有不可推卸之责任，两位太医皆被处死，其余八名宫人恰是当夜知情人，活下来的唯有满嬷嬷、奴婢和娘娘贴身女婢。那位李太医因是临时请来，反逃过一劫，满嬷嬷本不打算放过他，偏李太医声称曾救过我们李老侯爷性命，满嬷嬷这才没舍得下手，后来李太医立誓死守秘密，借着接生不利，娘娘一道手书夺了他的官衔，将他遣出宫，为防多生事端，当夜便是他跟随奴婢一道去了李府。”

皇帝顿时哑口无言。

宫里那么多皇子都存活下来，唯独皇后诞下死胎，他如何能忍？疑心有人趁他不在谋害皇后，遂下令彻查六宫，稍有可疑宫人，不是下狱便是处死。

阖宫风声鹤唳，人人自危。

直到钦天监送来一道折子，他方停止杀戮。

皇帝念及自己阴差阳错替皇后灭了口，错失得知真相的机会，只觉可悲可笑，从肺腑咳出一声冷笑，眼神阴寒如蛇，一步一步逼近皇后，他蹲下拎起皇后衣襟，逼着皇后直面自己，一字一字厉问，

“皇后，那是朕的骨肉，你怎么有胆将她送走？你凭什么将她送走！”

皇后被他扯得身形晃动，面颊苍白如纸，浑身气力似被抽干，绵绵无力望着皇帝，

“陛下，臣妾错了，臣妾当时情绪失控，将章儿之死尽数归咎于女儿身上，臣妾当时自己都活不下去，遑论是她？”

整个空月子，她精神恍恍惚惚，想起孕期备受折磨，每日均是掰着手指头熬过来的，到最后期望落空，承受不住丧子之痛。

“那可是满朝瞩目的嫡皇子啊！就这么没了，臣妾如何承受得住？当时闵妃与贤妃之子已六七岁，宫中有六七位皇子，臣妾受够了害喜的苦，当时真的不想再生孩子了……”

皇后垂眸靠在皇帝的手背，泪水顺着他指缝一行行跌落在地，

“臣妾也曾试想，若留她下来又会如何？她将永远活在章明的阴影之下，阖宫私下均会谩骂她克死兄长，她在宫里不会比在宫外快活，臣妾太明白自己的性子，我看着她永远会想起死去的儿子，我做母亲的尚且无法原谅她，陛下敢保证，绝不会迁怒于她吗？”

皇帝神色微恍，每一个孩子出生，他均是欢喜的，尤其是与皇后的孩子，他更视为珍宝，他不知当时他会如何，可眼下却笃定地说，

“不，朕不会嫌她，一定不会……”

“可臣妾会……”皇后气若游丝地掀动眼帘，“臣妾做不好她的母亲，臣妾……不配为她之母……”

皇帝听到这席话，心口滚过一丝锐痛，眼神阴鸷地劈向一侧的老夫人，

“你们李家就这么把孩子留下来了？皇后产后抑郁失控，做了糊涂事，你们也糊涂了？”

众人视线不由得齐齐望向老太君。

只见老人家慢慢摸到身侧的拐杖，缓缓站起身，朝皇帝欠了欠身，方道，

“陛下，那夜子时，李太医与嬷嬷将孩子径直送入老身手中，老身当时心境与陛下一般，深知天子血脉岂容流落宫外，故而毫不迟疑，当即接过孩子，抱着她往回走，想趁陛下回銮之前，将孩子送回坤宁宫。”

老夫人说到此处，忽的停顿了下，竟是发出一声无奈的笑，“当时马车已抵达东华门外，说来也怪，那个小宝儿本在我怀里呼呼大睡，一靠近东华门，她却骤然啼哭，恐惊动守卫，老身只能避开，再三尝试，皆是如此。”

“东华门不成，我便去玄武门，陛下您信吗，那一夜，老身抱着她从子时直至天明，驾车绕皇城一周，连午门都试过了，无一例外，只待靠近宫门，她便哭，甫一离开，她又睡得香甜。”

老夫人怔惘地望向他，漆灰的眼眶蓄着一眶泪，犹自不落，“陛下，宝儿不肯回去。”她心痛如绞地一遍遍重复，“宝儿很有灵性，也很有脾性，她不肯回去。”

她轻蔑地冷笑一声，“也对，那样的娘，不配叫她回去。”

“当时李太医也在场，说是皇后情形很不好，一旦送回去保不准刺激她，届时产后血崩没了命，恐懊悔不及，老身一时不敢轻举万动，且将孩子安置在府中，天明之后，便入宫探望。”

“皇后气若游丝躺在榻上，昏迷不醒，毕竟是自己身上掉下的肉，我也疼，守了她一日一夜，待她醒来，老身再三规劝，她却执意不改，老身便打算求见陛下您，可人刚迈出坤宁宫，却听得一桩传闻。”

老太君语气微顿，面露踟蹰，“若老身未曾记错，陛下回銮之后，疑有人谋害中宫，曾大兴刑狱，首当其冲的便是闵、贤二妃。中宫若无子，当立皇长子，闵妃嫌疑最深，贤妃背靠琅琊王氏，也有夺嫡有望。陛下圣明，紧咬二宫彻查，可她们又岂是愚钝之辈？不知是何人请动钦天监，那边卜出一卦，只道此胎虽夭，却能护佑大晋、护佑陛下，反倒是活着却与陛下八字相……

老太君摇着头，悲叹一声，“如此，老身岂敢放宝儿回宫？此事说小乃无稽之谈，说大却关乎国运，落在旁人耳中不过风言风语，可若落在宝儿身上，却有如千斤，倘若陛下哪日有个头疼脑热，岂不都要怨怪在我宝儿身上？我可不愿她受这等委屈。”

老人家言辞犀利道，“天家最是薄情之地，老身脾气刚烈，心想这孩子大抵跟李家有缘，便做主留下了，当日便带着人回了乡下，也巧，当时李襄媳妇正怀着孕，三月十八那一日，她诞下一子，老身谎称是双生子，如此让宝儿名正言顺留在了李家。”

“李襄得胜还朝，直至三月十九方回陇西，彼时木已成舟，他也是回天乏力，身为舅父，他反比老身更疼宝儿，视若掌上明珠，两个孩子，尚且偏疼宝儿几分，后来老身命他们夫妇携子归京，而宝儿则由老身亲自抚养至三岁。”

“三年后之事，诸位皆已知晓，老身那儿媳病逝，留下一双儿女，儿子被李襄带去边关，女儿则留在老身膝下。”

“听闻双枪莲花需双生子同练，方能发挥其最大威力，一听说李家有一对双生子，莲花门的人闻风而动，悄悄来李府外蹲守，果然一眼相中咱们宝儿，称其骨骼清奇，乃习武之奇才，趁老身不备，将人掳去。”

“其后李襄受其所迫，只得将二人一同送入莲花门，使宝儿有个照应，如此方成就后来一代传奇。”

“陛下，事情经过便是如此。”

老太君缓缓拄杖屈身，双膝及地：

“欺瞒圣上，乃老身一人之罪，陛下若要降罪，惩处老身便可，不必再牵连无辜。”

孰知，老太君这话一落，那皇后信念已失，不愿母亲代她受罪，突然挣脱皇帝手腕，往一侧墙柱撞去。