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二月初六,春闱在即。

对于读书人而言，省试决定命运，所谓“科举之设,实用人才之根本，而省试最为重事。”[1]

诸州士人，自二月前后抵达汴京，租赁房屋、购置试篮桌椅之类,等待春闱。[2]

因此科考一事,耗费甚巨,贫苦考生或许连家乡都出不了,就算历尽千辛抵达汴京,也没有足够钱财赁房买物，不少士人临门一脚,却被迫放弃。

寒门难出贵子,如是而已。

二月初八,祝无执前往贡院，提前一天入号舍,等待次日开考。

春闱和秋闱一样,都是三场九天，期间吃住睡都在号舍，十分耗费精气神。

二月十七，春闱结束，只待一个月后放榜,便知是金榜题名，还是名落孙山。

这段时日的汴京热闹非凡,除了春闱这件大事外,还出了另外一桩事——去岁同州通判徇私舞弊,贪污受贿案，终于有了结果。

二月初，通判被押解回京，由刑部大理寺复审，由于证据指向枢密使王崇，皇帝十分重视，命各方核查。

为避嫌，王崇暂且卸职居家，无令不得外出。

之前温幸妤和祝无执雨夜荒寺遇见的刺客，正是王崇派来的。

可惜为之晚矣，王崇没想到一切都毁在了那好儿子身上。

又加皇帝、周士元、林维桢都盼着王崇死，各方势力都铆足了劲，弹劾文书如同雪花一样飘上御案，写满了王崇为官数年贪污受贿，甚至卖官鬻爵的证据。

树倒猢狲散，不少立场不坚定的王党，站出来反咬一口，坐实证据，短短月余，此案定。

王家被抄，族中嫡系男丁皆判秋后于五朝门问斩，其余流放，女眷没入教坊司，归贱籍。

煊赫数十年的王家，说倒就倒。

有人说是因果报应，有人说不过是大势所趋，所有人都要他死，他不死也得死。

或许当年他不对国公府动手，选择急流勇退，就不会成为下一个“肉中刺”。

可惜没有如果，逐权之人终被权力裹挟，走到最后全是身不由己。

春闱放榜前，王崇于牢中撞墙自尽，其母其妻紧随。主家几十口人，死的死，疯的疯，最后竟不剩几个了。

王崇此人也是个传奇，大宋无人不知。

寒门出身，及冠之年中状元，外放期间政绩斐然，尤其是做提刑官时，断了不少奇案，深受当地百姓爱戴。

没想到短短三十年，他就从一个爱民如子的清官，成了徇私舞弊的佞臣。所谓“白袍点墨，终不可湔”[3]。

坊间传，王崇死时高呼“贪金帛以累身，慕权位而丧德。今临泉路，方知清白为重，悔之何及！”

对此，祝无执冷笑。

什么后悔？悔得不过是技不如人。

温幸妤听到这些消息，感慨之余，对祝无执的恐惧又增了几分。

不到两年，祝无执就从泥潭爬出，手刃第一个仇敌，这是怎样的心智和谋略才能做到的事情。

未免太过可怕。

王崇死那天的深夜，祝无执带着温幸妤去了祖母墓前祭拜，坐至天明。看着冰冷的墓碑，他郁气难解。养大他的祖母，唯一真心实意对他好的亲人，本该颐养天年，却被活活逼死。

他焉能不恨？

说起来，当年要不是祖母压着，他也不会乖乖为皇帝做事。事实证明，人善被人欺，退让换来的是这些人变本加厉。

国公府覆灭他不在乎，他唯恨这些人逼死祖母。

第二日天际泛起鱼肚白，他沉默带温幸妤回了府邸，眼底一片血丝。

迟早有一天，他会挨个摘下这些人的项上人头，以慰祖母在天之灵。

*

王崇下马后，枢密使之位空悬，最后圣上诏林维桢入京接任。

林维桢这个年逾四十，不显山露水的寒门官员，似乎成了这场斗争最大的赢家。林府门庭若市，皆是试探讨好之辈。

周士元本想在王崇死后就处理祝无执，这下却不得不搁置，把目光放在林维桢身上。

三月中旬，春闱放榜。

此次上榜士子共二百三十名，祝无执位列榜首，拿下会元。沈为开再次位列第二。

汴京官员无人不知，所谓的“陆观澜”就是当初的国公府世子祝无执。

可同平章事周士元不说、皇帝不说，连新上任的枢密使林维桢也不说，其他低品官员又如何敢置喙？

指鹿为马，理所当然。

不少小官暗中揣度祝无执是谁的人，思索要不要趁此机会讨好接近，说不定日后就能乘了东风，青云直上。

温幸妤这段时日，一直在家待着。祝无执言汴京人多眼杂，以出去卖香或会引来祸患为由，让她少出门。

她不能不听，极少出门，每日不是发呆就是看制香古籍，有时会让静月讲讲外面的事，好推断大致还有多久能离开。

祝无执这两个月来都很忙，早出晚归，脚不沾地。有时候回家后，温幸妤已经睡熟。

二人的每日的交流，竟超不过十句。

温幸妤对此很满意。

她不知该如何跟他相处，这样最好，两人间不会有太多牵扯。等他报完仇，她会留下这两年攒的银钱，同他两清，而后离开。

*

四月初，殿试。

次日夜，祝无执闲赋家中。

庭院银月高悬，新蝉低鸣，芭蕉浓绿，花香阵阵。

还有几日立夏，天气热了起来，梅子润了几个月的春雨，饱满酸甜，正适合做酸梅汤。

温幸妤差静月买了些梅子，煮了一大锅酸梅汤，又放在井中沁了，用来消暑解腻。

煮好后，她先端了一碗给祝无执。

书房内灯火明亮，祝无执一身天水碧直裰立于案前，面前摆着上好的绢纹宣，似乎是想画什么，却迟迟未提笔。

温幸妤叩门而入，端着小茶盘，轻轻搁在案边，温声道：“这是厨房新做的酸梅汤，用井水沁过，正好入口，您试试罢？”

祝无执垂眼瞥去，微蹙的眉舒展开来。

青白釉菊瓣莲纹花口小碗中，褐色的汤汁轻轻波动，被灯火一照，清透明亮，看着十分爽口。

他嗯了一声，端起来喝了，目光却紧紧黏在女人身上。

浅青罗裙，淡蓝山茶花刺绣褙子，玉臂半透，木簪斜插，乌发松松挽就。杏眼澄澈，唇若含丹。

纤秀若湖畔青竹，娴静若娇花照水。

灯下观美人，平添几分好颜色。

祝无执喉结轻滚，眸色渐深。

温幸妤被这目光盯的浑身不自在，她拿起小茶盘，低头道：“您忙，我先出去了。”

祝无执扫过她攥紧茶盘边缘的手指，笑道：“别急，我有一事相求。”

温幸妤咬着唇停步，心跳如雷：“您说。”

祝无执但笑不语，伸手折下窗台上瓷瓶中的粉白海棠。

他缓步行至温幸妤身前，欲将手中海棠别至她鬓边。

檀香袭来，温幸妤后退半步，避开他的手，声音发颤：“我先出去了。”

说罢，就要落荒而逃。

祝无执唇角下落，一把扣住她的手臂，将人直接转了过来，拉至身前。

他似笑非笑，俯身把海棠插在她发间，凝视着她发白的脸，缓慢道：“躲什么？这海棠衬你。”

温热指尖蹭过耳廓，头上的海棠花好似千金重，叫她不敢抬头。

她想扯出一个笑，却怎么都笑不出来。

祝无执仿佛没有发现似的，松开钳制她的手，兀自转身，语气不明：“躺窗边小榻上，我要作画。”

温幸妤一愣，轻轻松了口气。

她不敢忤逆他，转身走到窗边的小榻跟前，侧躺上去。

祝无执站在案前，见温幸妤浑身僵硬好似木偶，他亲昵笑骂：“放松些，我又不会吃了你。”

“闭眼，以手撑头，不要乱动。”

温幸妤强行压下不适感，按照他的要求摆好动作。

祝无执有打量了几眼，满意颔首。

榻上美人横卧，罗裙如水，乌发堆叠若流云，鬓边海棠映着胜雪肌肤，眉眼轻阖，似睡非睡，恍若春困。

身后轩窗半开，有花树探枝，明月银辉洒落，为她镀上一层银纱，飘飘然也。

他提笔沾墨，细细勾勒。

温幸妤躺在榻上，不一会就手臂发酸，可她却不敢动，思绪缭乱。

他为何要为她作画？

为何会语气亲昵，举止轻佻。

额头有细汗渗出，她喉咙干涩，一颗心七上八下。

祝无执不知温幸妤所想，一心一意作画，想着等来日行纳妾礼后，将这画挂在房中，日日观赏。

夜色渐深，只差描摹出眉眼，美人夏困图即可跃然纸上。

正欲动笔，门外忽传来静月的声音。

“大人，门外有人找，说是叫冯志恩。”

祝无执笔锋骤顿，等回过神来，画上已多了黄豆大的墨迹。

他面色不虞，阴着脸搁下笔。

温幸妤坐起来，揉了揉酸痛的手臂，就见祝无执走到门跟前，脸色不大好看。

“你先歇息，不必等我。”

说罢，他开门离去。

温幸妤愣了一瞬，提着的那颗心缓缓落下。

可算是走了。

她站起来，走到案边，欲拿小茶盘和瓷碗离开，余光瞥见了铺在案上的画。

犹豫片刻，她走到画前，细细打量。

俄而，她轻轻垂眼。

美则美矣，却不像她。

虽然还未画眼睛，但可以看出画中之人娇柔秀雅。

半晌，她摇了摇头，拿着小茶盘出了书房。

祝无执画的，是他心中的她，不是真正的她。

*

宅院外，月色淡薄，有辆马车停在门口。

一身着锦袍，白面无须，身形干瘦，年逾五十的男人立在门边上，正是皇帝身边的大太监冯振。

祝无执推门出去，扫视了几眼冯振，笑道：“冯公深夜莅临，所为何事？”

冯振堆起个笑，掌心朝上引祝无执上车：“是主子念着您，特来邀您一叙。”

祝无执淡笑颔首：“我也很想念他老人家。”

说罢，他掀袍上了马车，冯振紧随其后。

马车行出小巷，避开大街，绕至小路。

冯振打量着面前的青年，见他面不改色，眉眼沉静，心中不由赞赏。

短短两年就重回汴京，不可谓不惊人。

他低声恭敬道：“周士元在京中眼线甚广，奴才废了些工夫才将人引开，为了不引人注目，委屈您同奴才共乘一车，世子莫怪。”

祝无执面色平和，客气笑道：“您这是哪的话？我如今不过小小贡士，能劳您深夜来邀，已是荣幸。”

冯振觉得此子的确能屈能伸，说不定会有大作为。

他主动卖好：“世子客气了，陛下可心疼您，还未定下三甲，就急着见您。”

祝无执瞥了冯振一眼，笑得温良：“多谢冯都知提点。”

冯振陪伴皇帝身侧三十余年，处事圆滑，为人低调。这次向他卖好，也不过是“押宝”。

冯振意图效仿前朝太监刘贯，把手伸进朝堂。

半个时辰后，马车行至皇宫左掖门，祝无执和冯振换乘软轿，穿过甬道，抵达内廷福宁殿。

祝无执下了轿，眺目望去。

春末夏初，月色溶溶，福宁殿琉璃瓦映着清辉，檐下宫灯次第点亮，宛若红色兽眼。

眸中闪过讽意，他拾阶而上，立于门边，等冯振进去通禀。

少顷，殿门开了个缝，冯振佝着身子出来，朝祝无执低声道：“陛下唤您进去。”

祝无执颔首，跨过门槛，侧身进殿。

殿内香炉吞吐沉水香，青烟袅袅，苍老帝王端坐御案前，耷拉的眼皮下，双目浑浊。

祝无执径直走到案前，跪地叩拜。

“臣见过陛下，陛下万岁。”

烛火于御案摇曳出长影，皇帝赵迥睨着座下青年，眸光如古井。

俄而，他笑着抬手：“一年多不见，你倒是收敛了性子。”

“起来吧。”

祝无执起身，恭敬垂首：“臣那时年轻气盛不懂事。”

赵迥叹息一声，似有些感慨：“苦难迫人成长，你莫要怪朕。”

说着，他目光幽远，语气苍凉：“朕老了，有些事纵使想管，也是心有余而力不足。”

“好在你争气，不枉朕费心费力从王周手上保下你。”

祝无执心中冷笑，面上却依旧恭敬，他道：“若不是陛下念着旧情，臣早成了五朝门亡魂。”

“是陛下给了臣活命的机会。”

说着，他作揖郑重道：“臣今后定为陛下效犬马之劳，万死不辞。”

赵迥笑了笑，和蔼道：“什么死的活的，没得晦气。”

“你母亲是朕外甥女，你也算是朕半个孙儿，朕不保你保谁？”

祝无执感动道：“陛下心慈。”

赵迥笑骂道：“行了，尽说些客套话。”

说着，他正了神色：“你应该知道，国公府覆灭乃王周手笔，现王崇已死，周士元大肆结党，且视你为眼中钉。”

“若再不阻拦，皇权怕是要尽数落入他手中，而你…焉有活路？”

赵迥撑着御案站起来，明黄常服空荡荡挂在肩头：

“你同朕乃血脉至亲，朕就不拐弯抹角。此次召你来，是想问你可愿替朕、替天下百姓斩尽奸佞，还大宋海清河晏。”

殿内沉水香沉闷，祝无执佯装震惊抬头，转而退后两步撩袍跪下。

玉砖的凉意渗进骨髓，他听见自己喉间滚出的嗓音喑哑：“谢陛下信任，臣定不负所托！”

赵迥满意颔首，笑道：“起来吧，朕信你。”

“明日放榜，可猜得到朕点了谁为状元？”

祝无执思索片刻后，回道：“许是沈为开？臣听闻此人五经策论皆上乘。”

赵迥道：“不错，是他。”

说着，他端详着祝无执的脸，意味深长：“朕本想点你为状元，但又思及不能浪费你这副好容貌，故而点了探花。”

祝无执早有预料，他道：“谢陛下隆恩。”

赵迥见祝无执面色恭敬依旧，心下满意。

要知道这小子性子乖张，行事恣睢，若是过去，定会把不满写在面上。

如今经历磨难，身负血仇，倒是懂得了内敛和谦逊。

赵迥做了二十多年皇帝，深知祝无执不过是同他虚与委蛇。

但那又如何？祝无执想要报了国公府的仇，只能做他手里的刀。

等除去周士元，这把刀折了便是。

一个无依无靠的小吏，是翻不出什么风浪的。

他摆了摆手：“退下吧。”

祝无执躬身后退，到殿门口，才转身开门出去。

出宫时更深露重，马车一路行出掖门，御街两侧槐树簌簌落花。

回到家中，他平和的脸一点点阴了下去。

狗皇帝。

敢用他这把刀，那就要做好被反噬的准备。

他冷笑一声，阔步行至主屋。

屋内昏暗，仅点着一盏油灯，值夜的仆人见祝无执回来，立马爬起来备水。

祝无执沐浴后，回到内间。

他熄了油灯，取下玉钩上的幔帐，躺在温幸妤身侧。

小小一方床榻内，二人隔被而眠，他看着女人缩在墙角，忍了又忍，还是没忍住。

掀开她的被子，长臂一伸，把人直接捞进怀里。

温幸妤惊醒，后背已经贴上了温热胸膛，一条手臂横在颈下，一条箍在她腰腹间，力道极大。

她一下清醒了，惊慌挣扎：“放，放手！”

祝无执把下巴抵在她发顶，低哑道：“别动，让我抱一会。”

“我今日…进宫了，你让我抱一会罢，就一会。”

嗓音低哑，含着浓浓的疲惫和痛苦，还有令人心颤的祈求之意。

和平日里矜傲孤高的样子，极为不同。

温幸妤愣了一会，想起来祝无执和皇室的关系，到底心软了，没有再挣扎。

后背的胸膛热得像一团火，好似要将她烫化。

她咬着唇瓣，浑身僵硬。

黑暗之中，祝无执唇角微勾。

温香软玉在怀，心底翻涌的戾气一点点被压制，转而升起难捱的燥热。

臀腹相贴，他喉结滚动，忽然口中发干，渴得厉害。

半晌，他松开了手，呼吸微重：“睡吧。”

温幸妤如蒙大赦，也不管热不热，迅速把自己裹进被子，缩在最内侧。

祝无执看着她避如蛇蝎的样子，轻笑一声。

同榻而眠一载有余，还是这副样子。

也太迟钝古板。

过了一会，他坐起身，唤外间值夜的仆人。

“备水，我要沐浴。”

仆人正打盹儿，就被吓醒了，一骨碌翻起来，满脸疑惑的去烧热水。

不是才沐浴过吗，怎么又来？现在只是初夏，也没多热吧。

温幸妤缩在角落装睡，生怕祝无执又做些什么。

心惊胆战躺了许久，抵不住困意来袭，沉沉睡去。

*

翌日，礼部南院东墙贴榜。

报榜人身着官服，持黄榜和喜帖，沿途鸣锣宣告喜讯，至祝无执所居宅院。

温幸妤按习俗给报榜人散了红封，祝无执着进士服前往东华门，等候金殿传胪。

唱名赐及第后，便是跨马游街，从崇政殿出东华门，接着从东华门到期集所。

御街两侧挤满了观状元游街的百姓，鞭炮齐鸣，花瓣彩带四洒，欢呼声与锣鼓声交织如雷。

有孩童骑在父亲肩头张望，未出阁的姑娘们更是大胆求亲，无数香囊绢花抛至马上英才。

祝无执早早为温幸妤定了雅间，窗户正临御街，视野极佳。

温幸妤立在窗前，远远就看到了意气风发的三人。

沈为开为首，披红戴花坐在马背上，玉面明秀若朝霞，笑着跟旁边的百姓招手回应。

两侧小楼、街边皆有女子扔去香囊，沈为开唇边梨涡浅浅，却一个都不接，目光巡过两侧楼宇窗棂，寻找着熟悉面容。

祝无执骑着高头大马，绿袍红绸，头戴簪花，端的是玉质金相，气度斐然。

按道理，人生喜事不过有三——他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时。可祝无执这个探花郎却神态散漫淡漠，偏头避开飞来的香囊绢花时，还隐有厌烦。

直到行至茶楼附近，他抬眼遥遥望去。

二人视线相撞，祝无执冷漠眸光霎时柔和，直勾勾盯着温幸妤，唇角弯起个浅淡的弧度。

温幸妤被看得心口一跳，扶着窗框的手指微蜷。她微微避开了眼，躲避着如有实质的视线。

沈为开也看到了窗边人影，他眼睛一亮，朝温幸妤挥手，笑着叫了声“阿莺姐”。

街上太喧闹，温幸妤没听清，却认出了口型，于是礼貌笑了笑，抬臂挥了挥手。

祝无执看向沈为开，乌沉的眸子划过戾气，转而恢复如常。

沈为开感觉到对方的恶意，却毫不在意，甚至回头露出个笑。

祝无执打量着对方挑衅的表情，轻嗤一声。

什么货色，也敢觊觎他的人。

*

按照旧制，游街有三日。

这三日来，宅中飞来无数宴贴。

祝无执都没搭理。

第四日，皇帝在琼林苑宴请新及第的进士，是为琼林宴。

月色如水，庭院绿荫垂垂，花香流转入门扉窗缝。

温幸妤正斜倚在罗汉榻上绣香囊，就见祝无执推门进来。

许是吃了酒，昏黄灯火下，青年眸光不似平日清明，玉面微红，熏熏然也。

温幸妤站起身，正欲唤静月端醒酒汤来，青年就大步行来，扣住了她的手腕，轻轻一扯，将她拽入怀中。

他俯身，唇瓣贴在她耳侧，沉郁低哑：“终于…走到这一步了。”

“妤娘，你欢喜否？”

【作者有话说】

[1]出自《宋会要辑稿》

[2]化用自《梦梁录》卷二中记载的内容

[3]出自《四友斋丛说》

这章科举相关内容皆仿北宋。

对不住宝们，剧情线有点卡，写太久了[爆哭]，原谅我[可怜]。

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