王后寝殿内室，小王子好梦正酣。

左娜侧身坐到床边，手指拨开达尔顿的额发，俯身亲吻他的额头。

“达尔顿，我的孩子，你是我的一切。”她低声呢喃，眼底闪过一抹红光。直起身时，衣领翻折在肩膀上，露出缠绕脖颈的淤青。

戈罗德盛怒之下，几乎要当场掐死她。

即使拥有强大的恢复，淤痕也不会很快消失，像厄运一样缠绕左娜的脖子，颜色逐渐加深，沦为一片青黑。

“蒂亚，留在这里，一步也不要走开。”左娜牵引女官的手，脸颊压在她的手背上，眼睑短暂闭合，显露出少见的脆弱。

放松情绪片刻，她睁开双眼，重新变成高傲的王后。

她是家族中最鲜艳的玫瑰，是血族的王后，拥有傲然地位。在最终命运宣判之前，她会竭尽所能捍卫自己的所有，绝不容许自己退缩。

“殷王后死去，第一王子被囚禁百年，依靠联姻才改变处境。我还活着，我的达尔顿绝不会任由他摆布，更不会陷入绝境。”左娜喃喃自语，将头抵在蒂亚身前。

女官穿着丝绸长裙，布料凉滑柔软，价值昂贵。腰带上仅有刺绣，没有镶嵌任何宝石，只为能更好地照顾小王子，不使他意外发生磕碰。

“蒂亚，我不会退缩。”左娜继续说道。

“是的，陛下。”女官垂下视线，手指抚过左娜的肩膀，声音轻柔和缓，仿佛带着魔力，最大程度抚平左娜的情绪。

棕色的眼睛中波澜不兴，没有任何情绪，像一块精心打磨的玻璃，能一眼看到底，却又始终捉摸不透。

风吹过露台，带走娇艳的玫瑰花瓣。

香气萦绕半空，玫瑰花瓣飘飘洒洒，在暮色来临之际飞离王宫。

华灯初上，金岩城的夜晚总是格外热闹。

城内聚集来自各地的商人，不同种族的工匠，以铁匠和木匠居多。还有结伴而来的吟游诗人、歌手，杂耍艺人，以及依靠出卖身体为生的男男女女。

每逢深夜，大街小巷都会灯火通明。

血族穿梭在道路上，贵族、平民模糊了界限，商人和骑士都在挂着特殊花环的酒馆里找乐子。

在狂饮和喧闹中，他们放纵天性，时常挥舞着拳头朝彼此亮出獠牙。好在有巡逻队管控，流血冲突并不常见。

国王下达剿灭乱军的旨意，王城大军奔赴北境，贵族调走大批骑士，国王的御前护卫也少去一半，城内的武装力量变得空虚，对混乱的控制力开始变弱。

最初传回的都是好消息，人人欢喜，诸多矛盾压在暗处，看似风平浪静。

随着战况陷入拉锯，骑士团迟迟不归，贵族们各怀鬼胎，派出的军团要常驻北境，金岩城的混乱终于压制不住。

宵小趁乱冒头，城内的治安状况急转直下，犯罪案件成倍增长。

下至小偷小摸，上至抢劫杀人，各种类型的犯罪屡禁不止，城内的巡逻人员疲于应付，监狱中几乎塞满。

这还不是最糟糕的。

边境战况持续焦灼，消息传开，戈罗德重振威名的计划沦为泡影。

强大的实力压制下，附庸种族不会生出二心，甘愿对金岩城俯首帖耳。一旦头顶的大山被移开，或者不需要移动，仅减轻重量，就会人心浮动，酝酿出各种诡谲心思。

“血族远不如以往强大。”

“金岩城在衰落。”

“战事比预想中更加糟糕。”

屋檐下，道路旁，小巷里，不同的身影在窃窃私语。

血族王城暗潮汹涌，目前仅是混乱，尚未掀起太大的风浪，但日积月累，只要北境的情况不能好转，勉强压制的矛盾终会彻底爆发。

届时，再多阴险的诡计也难奏效。一切的一切，终将无力回天。

扎克斯清楚看到可怕的暗流，巴希尔也是一样。两人却不约而同保持沉默，从未道出半个字。

由于戈罗德不愿露面，御前会议未能如期召开。

贵族们陆续离开王宫，登上带有不同家纹的马车，各自返回宅邸。

车夫振动缰绳，车轮开始转动，马车接连驶出王宫。

车身交替在前，贵族们透过车窗望见彼此，都是一言不发，没有任何心思寒暄。很快，马车在岔路口分开，分别朝不同方向驶去，在沉默中分道扬镳。

扎克斯的宅邸位于东城。

他的庄园占地颇广，由主建筑和侧翼建筑组成。

花园式的城堡，房屋有一座喷水池，环绕水池栽种大量玫瑰，不分季节绚丽绽放，象征家族绵延不绝，以及家族成员强大的力量。

马车绕过水池，在大理石台阶前停住。

扎克斯踩着矮凳下车，等候在一旁的仆人立刻迎上前，在他耳边低语：“主人，事情办妥了。”

“很好。”扎克斯解下斗篷，随手丢给仆人。

他迈开长腿登上台阶，郁闷的心情略有好转，但也只是昙花一现。

天空中，一只血枭振翅飞来，在他头顶盘旋两周，收起翅膀降落。

看清血枭的眼睛，扎克斯托着它走进书房，关闭房门前，下令不许任何人打扰。

“我不召唤，任何人不许靠近。”

“是，主人。”

仆人们远离书房所在的楼层，无一人停留在走廊内。

扎克斯背靠着房门站定，房间内的灯自动点亮，在他头顶落下昏黄的光。他的瞳孔有刹那变色，与血枭的眼睛一般无二。

“扎克斯，我的兄长，很高兴看到你做的一切。”血枭口吐人言，鸟嘴中传出左娜的声音。

“那个卑劣的女人，还有她的血脉，他们死有余辜。”

左娜的声音很平静，与激烈的言辞格外矛盾。

“国王在怀疑我，但他没有证据。我希望你能继续下去，处决更多不该存在的东西，留下错误的线索，设置陷阱，让他们互相猜疑，最好互相残杀。”

左娜的声音逐渐阴柔，透出一股疯狂的报复意味。

国王的情人被钉在黑塔，还有一双私生子的死，都是扎克斯兄妹策划实行。

戈罗德的确没猜错，他的王后及其兄长正是幕后黑手。

“你曾经说过，那个女人和她的儿女出事，国王必然怀疑我。我照你的吩咐为自己辩解，我告诉戈罗德，有人杀了他的私生子，为的就是让他怀疑我，让他剥夺达尔顿的继承权，借机坐收渔翁之利。”

“这真是天才的想法！”

左娜的语调发生变化，她貌似在笑，声音尖锐，令人不寒而栗。

“戈罗德依旧怀疑我，但他必须去查。他的情人，他之前妻子的家人，没有人真正无辜。唯一没有动手的人，他现在身在雪域！”

血枭传递左娜的声音，无法让扎克斯看到她的表情。仅是这样，也能窥见她飞扬的心情。

“多疑的国王，这是他致命的缺点。擅长使用阴谋诡计，终将疑神疑鬼，被自己的思维困住。”

对枕边人的了解，让左娜和扎克斯定下毒计。

他们没有能力起兵，还要提防巴希尔等人搅局，索性从戈罗德身边入手，让他陷入怀疑的漩涡，最好能被自己困住，再无法相信任何人。

“只是这样一来，我们也会变得被动。”

左娜话锋一转，提出计划成功后，两人需要面对的难题。

他们的权势来自戈罗德，一旦国王衰弱，他们必然受到冲击。但戈罗德已经动了废除左娜的念头，看到他对前任妻子的所作所为，以及对边境贵族下手的狠辣，兄妹俩别无选择。

至少左娜是如此。

而扎克斯，胸口烙印血咒，他乐得顺水推舟。

听完左娜的一番话，掌握她的欣喜、担忧和抱怨，扎克斯眸光闪烁，掌心压上心口，抓紧血咒所在的位置。

“我的妹妹，我们没有别的选择。”

左娜担心未来，他却已经失去未来。

毁灭，死亡，苟延残喘。

无穷无尽的折磨。

岑青不比戈罗德阴险，却比他更加难对付。除非找到摆脱血咒的办法，否则，他注定要一条路走到黑。

“左娜，我会继续执行计划。”

国王的儿女会陆续发生意外，还有他的情人。这滩水会越来越浑浊，直至让所有人辨识不清，究竟哪里才是源头。

“王宫不能一如既往，金岩城也是一样。混乱的宫廷，混乱的王城，对我们才更加有利。”

扎克斯托起血枭，手指擦过它的脊背。

血枭歪着脑袋，眼睛再次变色。

大概一刻钟后，它飞离扎克斯的府邸，振翅返回王宫。

彼时天色渐暗，暮色笼罩金岩城。

月升日落，少去光明的阻碍，鬼蜮和罪恶再次冒头，阴云般在城中扩散。不祥的气息缠绕明亮的火把，撕扯着火光，侵袭每一个寻欢作乐的身影。

同样的月色下，千湖领则是一片忙碌景象。

进入春季以来，领地内接连降下多场雨水。溪流潺潺，小河涨水，水流注入干涸的湖底，逐日重现水波透蓝，千湖荡漾的盛景。

领地中央，原治所所在，一座大湖座落在林间。

湖泊一夜间出现，似蓝色宝石嵌入密林之中，覆盖湖底的秘金矿。

湖畔搭建起百余座帐篷，帐篷外围是大量的草棚，草棚后紧挨着砍伐的滚木。木材切割成同等长度，整齐码放在一起，晒干后就能使用。

黑骑士和投奔来的边境骑士轮番外出，每次出行都带回大量建筑材料。他们个性相投，已经相处得十分融洽。

营地中心，一座巨大的篝火前，米诺和艾尔伍德几人坐在一起。

众人面前摆着一张拼接的树皮，上面有简单的构图，出自边境贵族之手。

“治所的建筑完全不能用，全部需要推倒重建，这是一个大工程。”

“我的建议是从东面开始清理，挖开堵塞的水渠，引入林中的湖水，平整主干道，再沿着道路搭建房屋。”

“从木屋开始，草棚也可以，日后再分批替换。”

“开采石料过于浪费时间，何况附近也没有采石场。”艾尔伍德盘膝而坐，手肘撑在膝盖上，粗糙的手指摩挲下巴，脑海中灵光闪现，“荒芜森林以南倒是有几座旧矿，如果人手充足，可以派人去抢。”

几人说话时，地精们忙着烹饪食物。

他们正在料理几头野猪。

绿皮的矮个子们熟练操刀，利落切掉野猪的蹄子，划开野猪的肚皮，将猪皮完整剥掉。

野猪实在过于庞大，体型像一头牛。

他们被迫钻进猪皮和脂肪的夹层，两条胳膊、肩膀和膝盖都沾满血污，比平日里增添几分狰狞。

锅里的水已经烧开，除腥的香料扔进去，随后就是大块的猪肉。

地精们还用木头和铁皮做成烤肉叉，将带有油脂的猪肉架在火堆上翻烤，肉块表面鼓起气泡，油脂滋滋作响，香味随之飘散，引发骑士们腹中轰鸣，让他们很难再集中精神。

外出的奴隶们归来，铁木再次无功而返。

他明明找到树人的线索，但每次前往都会扑空。对方仿佛能预知他的行动，总会提前一步离开。

偏偏对方还留下足迹。

就像是小心避开他们，无意和他们正面接触，却总是吊着他们，不希望真正断开联系。

这种情形古怪异常，非但铁木等人满头雾水，连骑士们也搞不清楚，很难说出所以然。

“回来了？”

“是的，骑士大人。”铁木毕恭毕敬说道。

他是岑青的仆人，有正式侍从身份，不再是通常意义上的奴隶。但他仍保持谦恭，随时随地小心谨慎，很难挑出错来。

“你不必如此拘谨。”独眼萨雷走过铁木身边，大手按住他的肩膀，“你足够出色，可以练习刀剑，未来有一天或许能成为骑士。”

“借您吉言。”铁木笑了笑，态度依旧故我。

“固执的木头。”萨雷耸了耸肩，越过他走向米诺，在对方身边坐下来，加下对治所建设的讨论。

晚餐很快准备好，由地精们送上。

营地中条件简陋，贵族骑士放弃礼仪，选择徒手抓起肉块，用刀子切割后大嚼。

“真是美味！”

他们夸奖地精的手艺，即使缺少调料，吃上去也足够美味，称得上一顿佳肴。

饭吃到一半，风中传来异样，号角声从远处传来，距离营地越来越近。

众人立刻停下动作。

米诺咽下嘴里的烤肉，将匕首反插在肉块上，伏在地面侧耳细听。

黑骑士们的反应如出一辙，在号角声传来时，他们就停止进食，迅速做好战斗准备。

边境贵族和骑士的反应同样不慢。他们各自抓紧武器，反手抹掉嘴上的油渍，在衣襟上擦了擦手指，目光紧盯着前方。

“是谁？”

“声音很熟悉。”

“是同伴的号角声！”

黑骑士们发出欢呼，迅速踩上马镫，一跃坐上马鞍，策马朝声音传来的方向奔去。

艾尔伍德等人已经不被限制出入营地，只是他们没有马。实在架不住好奇心，索性徒步跟上去，依靠双腿在森林中奔跑，速度竟也不慢。

号角声越来越近，能听到沉重的脚步声。

黑骑士们纵马驰骋，穿过森林中砍伐的道路，越过横亘在路中间的粗壮树根，终于看清自林外走来的一支队伍。

这支队伍很长，在月光下行走，排成纵向队列。

黑骑士在前，手中牵着荆棘。

荆棘末端无限生长，分出成百上千根荆条，捆绑着骑士们的俘虏，堕落树人、雪巨人、岩石人、兽人、羽人，甚至还有几名流浪血族。

他们是乱军成员，不幸与大部队失散，被黑骑士捕获，成为他们的俘虏。

里贝拉策马走在队伍最前，望见奔来的同僚，兴奋地挥舞起手臂：“米诺队长，萨雷！”

两支队伍汇合，战马交错而过，黑骑士们掀起面罩，互相握拳敲打肩膀，彼此道出重逢的喜悦。

“这里有一千人，是第一批。还有余下几批，后续会陆续送来。”里贝拉从怀中掏出羊皮卷，递给对面的米诺，“副队长的信。”

信上内容简要，写明奴隶的数量，后续交接的大致时间，还提到布叶特和米格林。

“一名北境贵族，还有跟随她的骑士，已经送往暴风城。”里贝拉说道。

艾尔伍德等人赶到时，恰好听到这番话。

“布叶特，她还活着！”

“太好了！”

几人互相拥抱，激动之情溢于言表。

里贝拉奇怪地看向他们，又将视线转向米诺：“北境贵族？怎么回事？”

“事情说来话长。”米诺读完整封信，折叠起羊皮塞进怀里。

“那就长话短说。”里贝拉从腰间解下酒囊，直接抛给对方，“给你！”

米诺单手接住酒囊，手被重量拽得下坠，当即扬起笑容：“谢了。先去营地，我详细告诉你。”

“好。”里贝拉的队伍奉命押送奴隶，本就计划在千湖领停留两夜。她没有拒绝米诺的邀请，当即抬起手臂，黑色的荆棘互相摩擦，发出刺耳的声响，被荆棘捆绑的俘虏们呲牙咧嘴，却挣脱不开，只能认命地朝前迈步，跟着黑骑士前往营地。

堕落树人迈开大脚，越过几名边境贵族。

双方曾在战场相遇，再见时却互不相识，各自身份都发生转变。

自今日起，这些乱军将沦为奴隶，没有任何生命保障，也不会有半分优待，下场注定凄惨。

死亡或许会是一种恩慈。

“感谢陛下。”米诺摘下手套，亲吻手上的戒指。

岑青不在千湖领，尚无法对俘虏烙印血咒，但有黑荆棘的毒，足以驱使这些家伙，让他们老老实实干活。

“陛下是否有巡视领地的计划？”里贝拉牵引缰绳，靠近询问米诺。她知道对方一直与暴风城联络，通过乌鸦。

“我不知道。”米诺摇摇头，重新戴上手套，“不过我想陛下不会太迟出现，毕竟要让几千人听话，单靠荆棘不太够。”

“的确。”

两人打马并行，边境贵族和骑士没有再徒步，而是被黑骑士带上马背。

至于押送来的俘虏，他们仍然被荆棘捆绑，垂头丧气穿越森林，跟着前方的黑骑士走向位于湖畔的营地。

夜风吹过林间，一只乌鸦飞过森林上方，带来新的书信。

它准确找到扎在湖边的帐篷，发出粗噶的叫声，如黑云一般飘落下去。

同一时间，一支由三十辆马车组成的队伍在夜色中出发，离开座落在金岩城外的庄园，一路快马加鞭，朝千湖领的方向飞驰而来。

为避人耳目，马车上没有家纹，也没有任何显著特征。

护卫在甲胄外披挂斗篷，头盔也用兜帽遮挡，刻意隐藏起身份。

队首一辆马车上坐着西科莱姆，以及他的母亲和妹妹。

他成功说服自己的家人，放弃现有的权势和地位，和他一同奔赴千湖领，投奔第一王子，雪域的王后。

宽敞的车厢内，母子三人对面而坐。

脚下铺着毯子，一张木桌摆放在三人中间，桌上是精致的糕点和茶饮，还有一银壶血酒。

西科莱姆看向自己的母亲，至今犹不敢相信，他能如此轻易说服对方。

“母亲，我实在没想到。”他扯了扯领口，宝石领扣反射月光，品质不算顶级，唯独颜色罕见，很衬他的眼睛，“您会答应和我离开。”

“我的孩子，你预设我的反应，证明你并不真正了解我。”奥尔加放下茶杯，拿起盘子里的饼干咬下一口。她喜欢蜂蜜和牛奶的滋味，混合两种材料的糕点尤其不能缺少，“戈罗德无药可救，金岩城的威严正在坍塌，你的决定相当明智。我以你为傲，我的儿子。”

如果没有敏锐的眼光，她当初不会断然离开巴希尔，带着一双儿女独自居住。

“我的家族效忠殷王后，我曾在王后跟前发誓，如今也到兑现的时候。”奥尔加吃完整块饼干，又一次端起茶杯，透过缥缈的热气看向对面的儿子，“西科莱姆，侍奉黑发王族，追随纯正的王室血脉，这是血族的宿命。篡位者终将失去一切，也是命运的必然。”

奥尔加说话时，两只眼睛发生变化。

右侧瞳孔颜色加深，左侧变成重瞳，清晰映出西科莱姆的面容。

这是她的秘密。

她拥有占星师的能力，只是没有公开。她的女儿也继承了这种血脉，在金岩城内需要小心隐藏，进入第一王子的领地再不必如此。

至于西科莱姆，他更像他的父亲。

“所以，您预见了一切，但您为何不说？”西科莱姆问道。

“我的能力很弱，只能看到片段画面，而且十分模糊。”奥尔加认真解释，没有因儿子的疑问心生不悦，“仅获取不完整的信息，莽撞开口极可能导致错误发生。”

她遇见殷王后会有一场盛大的婚礼，还会有一个黑发继承人。但她没能看透戈罗德的贪婪，以及丈夫的摇摆不定。

回忆起当年事，奥尔加闭上双眼。

一切发生之后，她痛恨自己的能力，并设法进行补救，其中就包括蒙骗巴希尔，放松他的戒备，让他被烙印上血咒。

只可惜，无论她做什么，殷王后的去世都无法扭转。

“母亲。”尤莉握住她的手，温柔地安慰她，“您不要悲伤。”

奥尔加抚过女儿的脸颊，温和说道：“我很好，我的甜心。我只是在想事情。”

“我很抱歉，母亲。”西科莱姆说道。

“无妨。”奥尔加看向自己的儿子，正色说道，“你会继续成长，西科莱姆。只是莽撞的性子需要改一改，不要像你父亲年轻时一样，闯祸后才感到后悔。”

“是的，母亲。”

母子三人结束谈话，开始专心享用糕点。

马车在夜色中疾行，车夫的斗篷掀开，赫然是一具苍白的骷髅。

他们是奥尔加的傀儡，源于占星师独有的能力。

他们本就是亡者，感知不到疼痛，更不惧怕死亡，聚集起足够的数量，足以颠覆大贵族领地。

鉴于这种能力，巴希尔始终不敢为难自己的妻子。明知遭到暗算，也只能任由她离开，并带走一双儿女。

雪域，暴风城。

明月当空，岑青再次陷入梦魇。

梦境中，苍白的光落在脚下，照亮林中小径。视野中的一切都在变形扭曲，地面也在摇晃。

岑青清楚这是梦，他尝试挣脱，可惜并不成功。

古怪的声音传来，沉闷、苍老，敲打他的耳道，像蒙着一层布。

四肢被未知的力量牵引，他被动向前迈步，浓雾潮水般袭来，在他身侧分开，急速向后奔涌。

岑青想停下，却无法控制住身体。

他想要醒来，意识却变得更加混沌，如同牵线木偶，渐渐不受控制。

一条粗壮的树根延伸至脚下，金光片刻闪烁，即被灰白的斑纹覆盖。

锋利的尖端陡然立起，直刺岑青的心脏。

危险来临之际，一道银光斩断树根，梦中的画面雪融般蚀化，顷刻间支离破碎。

万千碎片飞溅，迷障被打破，迷雾彻底消散。

岑青睁开双眼，入目是华丽的床幔。

他侧过头，对上巫灵王的眼睛，后者正担心地望向他：“又做梦了？”

“是的。”岑青翻过身，环抱住巫灵王的腰。他的身体很冷，像一块冰，却能给予他足够的安全感，平稳他的情绪。

巫颍任由他埋进怀里，单手撑着头，另一只手轻拍他的背。

“那棵心木，它仍在困扰你。”

“对。”

不等巫灵王继续发问，岑青忽然改变姿势，自上方压住他的肩膀，轻咬他的喉咙：“陛下，噩梦很糟糕，您能让我忘记吗？”

巫颍眸光微顿，瞳孔颜色骤然加深。

他扣住岑青的手腕，钳制住他。单手压低他的身体，气息缓慢上移，印上他的嘴角。

“我会让你忘记一切，我的王后。”

声音被床幔遮挡，逐渐变得模糊。

月光落入室内，照亮散落在地面的宝石。

宝石折射彩光，与摇曳的流苏相映，明光璀璨，熠熠生辉。