正像顾至和曹操所说的那样, “时机未至”。

这个时机未至，不仅适用于曹操，也适用于刘协。

不管是篡位, 还是在这个宫殿上毒死权臣，都是昏了头的选择。

顾至无法相信见谋深远的刘协会在这个时候做出如此冒险的事。

曹家势力不止曹操一个人，汉室的病根也不在曹操一个人的身上。就算刘协毒死了曹操，汉室的处境也不会有多大的改变，甚至可能引发动乱, 让刘协的处境变得更加艰难。

究竟是什么缘由，让刘协铤而走险？

不等顾至想出答案，宫侍已打开酒壶, 将三杯玉卮斟满。

酒液在卮中晃荡, 酒香飘出, 那股几近于无的异味也愈加清晰。

这般混杂着潮湿腥味, 难以被人察觉的气息，的确是未经炮制的乌头的味道。

顾至眉宇紧蹙，嗅着这沁人的酒香, 不知为何，他的心跳加快了几分, 几欲破膛而出。

曹操对暗处的杀机一无所知, 谨慎地赞叹：“确实是好酒。”

玉杯美酒琥珀光。刚刚谈心、交心, 为彼此做了退让的君臣各取一只酒卮，遥遥一敬。

眼见刘协率先将酒卮凑到唇边，举止间没有任何犹豫, 顾至骤然起身。

“陛下且慢。”

刘协与曹操同时停下举杯的动作，将目光投向顾至。

“这酒闻起来有馊味。为了陛下的龙体，还是找医丞先看看, 确认这酒对身体无害，再作饮用。”

如此明显的提醒，让刘协霎时变了脸色。

顾至口中的“馊味”，显然不是酒坏了那么简单。

压下心中的惊怒，刘协骤然扫向两侧，凌厉的目光落在十几个宫侍的身上。

曹操脸色铁青，将玉卮搁在一旁。

“陛下，明远从不会无的放矢，还请陛下请一位医丞，验一验这酒。”

刘协即刻让信任的宫侍去找医丞，面上的神情与曹操几无二致，仿佛被人对着脸踩了一脚。

他不知道顾至是怎么发现异常的，也不知道一贯多疑的曹操为什么会毫不犹豫地相信顾至所说的话。他只知道，一旦医丞确定酒中有毒，就证明他所亲近信任的那几人当中，有人背叛了他，想置他于死地。

刘协回想昨晚他品着这壶酒时，有哪几人在场，有哪几人听到了他要请曹操共饮此酒的消息，心中有了判断。

没过多久，医丞急冲冲地来到大殿，听从刘协的命令检验杯中的酒水。

酒香扑鼻，医丞无法从中辨认药材。他迟疑着，用手指沾了一小滴，放入口中咂摸。

那一瞬间，医丞大惊失色，赶紧举起早就准备好的凉水漱口。

他甚至顾不上在御前失仪，在漱了好几次口后，医丞才心有余悸地向刘协告罪。

“回陛下，这酒确实有毒。酒中掺入的毒液，乃是川乌熬制的汤水。”

刘协将医丞的反应看在眼中，心绪起伏不定。

待听到川乌二字，他沉声询问：

“川乌，朕记得是祛湿的药材？”

在长安的那两年，他在闲暇之际读遍了宫中的所有书籍，其中一本粗略记载这味药材的作用。

医丞的舌尖仍泛着辛辣与剧烈的麻感，他再次向刘协行了一礼，语气中透着庆幸：

“陛下有所不知，这川乌，若是经过医者的炮制，可成为散寒止痛的药材。可若是不经处理，直接拿来服用，那可是要人命的事。”

只需要一小节川乌，就能毒倒一头猛兽。

如果他们没有发现酒水的异常，饮用玉卮中的酒水，哪怕只喝了一小杯，此刻怕也两脚一蹬，驾鹤西去。

刘协确认了酒水的问题，对医丞嘱咐道：

“卿先退下，此事莫要声张。”

等医丞行礼退出，刘协转向曹操：

“依丞相看，此事该如何处理。”

经过这么一段插曲，纵然刘协再次称他为丞相，明确了让步之事，曹操也提不起多少喜悦。

“陛下，此人用心歹毒，不可不除。”

以曹操对刘协的了解，他能确定刘协的手段，也能猜到刘协对下毒之人的看重。

“如此歹毒之人，辜负了陛下的信任。若非明远警觉，只怕……”

曹操没有把话说满，但该说的已经全都说了，剩下的得让刘协自己决定。

他不信刘协能容忍幕后之人。

刘协不由叹息。这一声叹息，比他不久前对人生无常的感叹真实了无数倍：

“全凭丞相的心意。”

而后，他转向顾至，轻声询问：

“顾卿如何知道酒中有毒？”

顾至仍在思量着下毒者的动机，听到上首传来的询问，随口回复道：

“臣之嗅感，超于常人。因在酒中嗅到了异常的气味，故冒昧进言。”

“你救了朕一命，也救了丞相一命。”

刘协不愿去想更多的事，只将注意力专注于眼前，

“朕不知该如何嘉奖你？”

这话问得坦率，与刘协往日的脾性不符。

顾至心底十分清醒。他知道刘协对他的疑虑没有完全打消，但他没必要向这位帝王证明一些本就不存在的事。

“我之所求，司空知道得一清二楚。”

顾至将这个棘手的问题踢给曹操。

刘协知道顾至这是出于谨慎，变相拒绝了他的封赏，不再提及此事：

“那便交由丞相决议。”

被甩包袱的曹操没有任何不悦，他更关注另一件事。

“下毒之人势必时刻关注着宣室的动静。方才陛下召请医丞前来，又让医丞离去，只怕那人得知消息后，会做出狗急跳墙的举动。”

曹操说的，刘协岂会不懂？哪怕他不想让曹操踏入北侧的宫殿，恣意搜人，此刻也没了别的办法。

“丞相莫要惊扰其他人。”

身为天子的刘协连番让步，曹操自然要给他这个颜面。

“臣遵旨。”

没过多久，各处宫殿零零碎碎地拖出了十余人，既有宦官，也有在宫内当值的议郎。

还有一人，站在最前方，身着贵重的绸缎，容貌淑丽，神色仓惶。

刘协望着最前方的那人，沉默了数息，在对方不断投来的恳切注视中，徐徐开口：

“丞相，皇后纯朴仁善，与今日之事无关。”

“陛下，方才在北苑行止鬼祟，意图通风报信的阉竖，正是皇后身边的大长秋。”

伏皇后诧异地瞪圆双瞳，看向身侧的大长秋。

刘协不再做声，直到曹操按着剑柄，命人将可疑之人都压下去，他才再次出言：

“朕以为，丞相是个恩怨分明之人。”

曹操只是道：“纵然皇后对今日之事毫不知情，伏家亦与此事脱不了干系。”

刘协盯着曹操的双眼，一字一顿道：“朕并非为了蠢人而求情，只是皇后，毕竟陪朕走了这么多年。”

曹操想起今天惊心动魄的波折，想起刘协当着他的面说要禅让，差点让他骑虎难下的场景，到底不敢小觑对方，将这位时运不济的天子逼得太狠。

“臣明白。”

刘协这才转开目光：

“朕累了，丞相回去吧。”

曹操行礼告退。

一直都冷静从容，没有半分慌乱的曹操，直到踏出宫殿，被炽热的太阳照射，方才感觉到一丝冷意。

这次的下毒事件破绽重重，幕后之人并没有制定多么高深的计划。但就是因为这点，才让人防不胜防。

他和刘协这些年虽然明争暗斗，但彼此心照不宣。

他们既忌惮着另一方，又与另一方共生，无法置对方于死地。

在宫殿里把对方毒死，对他们没有任何好处，反而会惹来更多的麻烦。

正因为明白这一点，了解对方的理智与远见，他们才不会对另一方送来的吃食设下防备。

日光下，曹操加快脚步，往南宫门的方向赶去。

“他们本是天子之臣，却如此行事，将天子的安危置于脑后，还不如……”

还不如他这个“伪诈之臣”。

“若天子中毒驾崩，他们便可扶植二皇子登位，效仿窦阎。”

东汉的皇宫就是一个不定期营业的绝命毒场，东汉皇帝排着队悄悄暴毙，有两个著名人士更是演都不演，大张旗鼓地投毒。

这次，幕后之人的行动粗暴而简单，不管毒死哪一个，对他们来说都大赚特赚。

“丞相或许可以借着此时，清理许都内的一些污浊。”

等到离开皇宫，顾至从善如流地改了称呼，

“还未在此恭喜丞相，达成一部分心愿。”

曹操没能从中听到任何恭喜的意味，但他此刻无暇关注这些细枝末节，只一心想着捉捕幕后黑手。

“许都汹涌，暗处还不知聚集了多少耳目，只恨不能一一清扫。”

听到曹操的感叹，顾至心中微动：

“主公若想扫出更多暗箭，不妨一退。”

曹操问道：

“如何退？”

“大公子已至‘而立之年’，可为主公排忧解难。”

曹操沉默不语。

顾至看出曹操的犹豫，并不催促。

曹昂比底下的兄弟大十几岁，从小就跟着曹操南征北战。

无论是他的能力，履历，还是宽厚的性格，在军中、朝中的风评都非常正面，并未有不妥之处。

即使曹昂的兄弟各个优秀，一个比一个出彩，有武力值不输的黄须儿，文武双优的文艺少年，天下之才独占八斗七步成诗的大文豪，智商远超于成人的超级神童……但在这十多年的差距下，长子与其余诸子之间划出一道天堑，至少十年之内难以逾越。

曹操认为自己尚未苍老，还有十年的时间慢慢筹备，慢慢看，但顾至不想给他这个机会。

“主公试想，若是你今日……当真饮下那杯毒酒，许都会如何？公子们会如何？”

曹操蓦然一震。

他并非第一次考虑继承人的问题。

以往，他只觉得曹昂的脾性不合他的心意，只可收成，难以锐取，更进一步。因此，他心中的继任者一直悬而不决，只想再看几年，等后面的麟儿长大懂事，再细细挑选。

最合他心意的，是他的稚子曹冲，可曹冲太过年幼，又身子骨孱弱，即使他竭尽全力护持，怕也……

“主公若有疑虑，可借此机会暂避锋芒，探一探大公子的才能。”

这话正中曹操心中的念头。

“明远说得在理。”

道完这句话，曹操略作停顿，兀然道，

“明远可有身不由己的时候？”

“人如草芥，身不由己。臣是人，自然也有身不由己的时候。”

“孤亦然。天子亦然。”

曹操站在前方，眺望着市井间的忙碌景象，

“孤身居高位，却也被‘时势’裹挟，不得自由。子脩怨我，无法明白我的苦衷，家父亦怨我，从未理解我的言行。”

顾至唇边的笑意略微浅淡，多了几分冷意：“大公子并未怨你。”

曹操并未听出顾至言语中的异样，犹看着前方，背身询问：

“明远，若有朝一日，孤被迫于时势，背离亲近之人……”

“主公。”顾至打断道，

“世间唯有‘情义’二字，不可衡量，也不可考验。”

曹操哑然无言。片刻后，他转移话题，重新说起正事。

在继续探讨“如何退”“该怎么退”之后，两人就此分别，各往两处。

顾至回到住宅，通过敞开的院门，看到了熟悉的人影。

“文若，可让我好找。”

院中的人深衣未换，疾步而来：

“听闻阿漻去了司空府，后又入了宫中……这般久才回来，可是被事耽搁了？”

顾至随着荀彧进入宅邸，简单叙述宫里发生的事。

荀彧时而蹙眉，时而凝眸。

他没有评价这件事，只握紧顾至的手。

炳烛趋步进屋，将一直温在炉灶上的瓦汤端了上来，放在顾至身前：

“郎君，小心烫。”

而后，他向着另一边规劝道：

“主君，顾郎已经回到家中，你总该安下心，用一些飧食吧？”

对上旁边投来的目光，荀彧出言道：

“我知炳烛用心疾苦，可莫要在阿漻面前告我的状。”

因着这句话，先前的少许忧悒随之消散。

顾至握紧荀彧的手，半玩笑半认真地回答：

“何需炳烛告状，文若的心声，我可以用心倾听。”

荀彧一怔，眸中多了一分郑重：

“我自不敢瞒着阿漻。”

两人带着心事，品尝这顿美味的晚餐。

等用完餐，在院中走动消食，顾至先一步开口：

“仲豫兄长……似乎身子欠妥。”

他没有提荀采的事，担心触及荀彧的伤痛。而荀悦的病颇为紧急，他不得不提。

荀彧的眼中溢出浓厚的担忧：

“上回我登门造访，便有所察觉……昨日请来颍川的名医，为阿兄诊治，却也找不到根治之法。”

顾至不愿他伤神，立即道：

“我识得一位良医，或许能为仲豫兄长诊治。”

顾至口中的良医，不是左慈师徒，而是张机。

张机字仲景，出自诗礼之家，因个人兴趣与救助士人的志向而走上学医的道路。

早在前些年，出于有备无患的考虑，顾至结识了在南阳老家研究医术的张机，用一些后世的思路帮张机解决了某个药物冲突的疑问，因此与他引为知交。

这几年，顾至定期与张机保持联系，时常与他互通书信。

曹冲病重时，因着找不到能治顽疾的医者，顾至私下向曹昂引荐张机。张机素来怜贫惜弱，当得知被顽疾折磨的人是一个不到十岁的孩童时，他二话不说，骑着快马赶赴许都，治病救人。

“数月前，曹家的小公子病重，全赖张神医杏林妙手，治愈小公子的顽疾。”

因为张机不喜官场，在治好曹冲的病后，他就早早离开，甚至未来得及与顾至打招呼。

“张神医如今在颍川坐诊，待我明日写信……”

只是这次又要劳老朋友跑一趟。哪怕张机素来以救人为己任，从不觉得麻烦，他也有些赧然。

此次事后，怎么也得好好感谢这位老友。

荀彧心绪稍解，将自己今天的行程一一道出。

当曹操委婉地提出称公的念头，而荀彧以“名不正而言不顺”作答后，他被天子召入宫中，谈论的同样是城中的谶纬之言。

“……天子亦与我饮了两杯佳酿，只那一壶佳酿中，并未被人投下毒汁。”

交握的指尖骤然收紧，顾至蓦然抬头，眼中的暗芒汇聚于一处。

早已模糊成灰，被他遗忘的梦境，再次浮现出清晰的模样。