祢衡仍想说些什么, 站在他旁侧的孔融不动声色扯了扯他的衣袖。

位于对面席位的顾至看着这不显眼的互动，将视线转向上首，观察刘协的表情。

煌煌的烛火将大殿照得格外亮堂。刘协安坐在上首, 好似没有听懂曹操的言下之意，眼前的一切都像与他无关。

回忆着原著中有关刘协的描述，顾至心中一动，视线右转，投向黢黑的殿门。

难以辨认的动静从玉阶的方向传来, 逐渐汇聚成耳朵能够捕捉的音量。

曹操那平静而恭谨的神色染上了一层阴霾。他面部的肌肉没有鲜明的变化，眼中的光芒却比外面的夜色还要深，几乎要穿破夜幕。

门口的谒者高声汇报：“费亭侯觐见。”

费亭侯, 正是曹嵩。

曹操前一刻才说自己的父亲“行动不便”“连夜赶路”, 暗示曹嵩过度劳累, 不慎病倒, 这才没有参加今晚的宴会。

没想到，这话说完还不到十息，宫殿里的群臣刚从这场纷争中回过味, 曹嵩就主动来了。

这无疑于一记重响，打在曹操的脸上。

顾至望着门口那道拄着鸠杖, 老迈却挺拔的身影, 与殿内的其他人一样, 沉默无言。

他从未见过曹嵩，原著中的曹嵩又早早死于陶谦之手，没有半点戏份, 难以分辨曹嵩是个怎样的人，有着怎样的想法。只是从曹操的只言片语中，推测两人的关系并不融洽。

与其他功臣一同坐在席间的曹昂神色如常地放下酒卮, 起身，朝着上首行礼。

“臣的祖父确实行动不便，还请陛下准允，让祖父坐在臣的席位上。”

刘协亦站起身，如同一场寻常晚宴的主人，对远道而来的“客人”致以敬重之礼。

“上首还有尊位。费亭侯，请坐。”

仿佛被刘协脸上的笑意刺到，曹操提起嘴角，走向曹嵩：

“阿父身子不适，怎么硬撑着过来了？”

当着群臣的面，曹嵩终究没有罔顾曹操的脸面。

以曹嵩多年混迹官场的老道，只需听个三言两语，环视四周的动静，就能知道现在是怎么一回事。

他没有躲开曹操的搀扶，但也不易觉察地往旁侧移了一步，不让曹操与他挨得太近。

“方才休息了一个时辰，已无大碍。”

又向上首请罪，

“老臣姗姗来迟，请陛下恕罪。”

“是朕未能及时派人迎候，费亭侯何罪之有？”

刘协离开御座，走到曹嵩跟前，虚扶着他的左臂，

“费亭侯不必多礼。曹家满门忠烈，自大长秋起，便有护君之功，百无一漏。朕还等着仰赖费亭侯的提点，还望费亭侯多多保重自身才是。”

听到“满门忠烈”这四个字，曹嵩不由垂首，再度一拜：

“老臣不敢忘却圣恩。”

这话听起来与刘协说的风马牛不相及，却让刘协脸上的笑意真切了几分。

曹操站在不远处，眼中的冷意更甚。

那些跟着刘协一同起身的群臣此刻缩着头，神情各异。

没有人在这个时候插话，或是不愿，或是不敢。

大殿安静得像是午夜时分的屠宰场，连呼吸声都难以听闻。

等曹嵩站好，曹操顺势收了搀扶的手，看向曹昂。

曹昂一言不发地接替了曹操的职分，搀着曹嵩在最前方的席位坐下。

祢衡本就不是个安分的性子，见曹操无形中吃瘪，他还想放声嗤笑，奚落几句，怎奈身旁那只拉扯衣袖的手不断晃动，都快摇得抽了筋。

他再怎么狂悖，也记得自己与天子的约法三章。孔融就是那块约束他的镇石，他不能罔顾对方的提醒。

祢衡只得遗憾地坐下。在坐下前，他往顾至的方向看了一眼，又顺着顾至的视线，转向那些俸禄高达千石的文官的席位。

侍中荀彧与常侍荀悦俱泰然自若地坐着，中军师荀攸维持着往日的沉寂，对此不置一言。

在五百石的席位，参军董昭的脸色忽明忽灭，几次张口，复又闭上。

攒在掌心的青铜酒杯几乎要被他磨平花纹，就在祢衡以为董昭会将这个滑稽的表情持续一整个宴席的时候，忽然，董昭面色一变，像是终于下了决心，扶案起身。

“今日之宴，正是为了嘉奖功臣。费亭侯乃曹公之父，坐在尊席，合情合理。”

董昭对面，同样姓董的文官董承阴恻恻地盯着他。

董昭无惧于旁人的注视，心中却为自己捏了把汗。

顾至冷眼看着今晚的这场好戏，也观察着眼前这位“时刻为曹操解忧”的心腹之臣。

此人与旁人不同，他不仅擅长揣度曹操的心思，还不计手段，无原则地为曹操铺路。

祢衡用父子之论束缚曹操，他就反其道而行之，将重点聚集在今晚这场宴会的目的上。

这场宴会的主角是曹操与那些平定冀州的功臣，曹嵩能得一席之位，不过是因为他是曹操的父亲，曹操愿意尊重他罢了。

这句话帮曹操夺了声势，但也实打实地得罪了曹嵩和刘协。

在站队这件事上，董昭可谓是坚定而孤注一掷，一点也不给自己留退路。

顾至盯着那张方正而寻常的脸，哪怕因为个人原因，对此人极为反感，他也得承认，眼前这人能在中后期成为曹操最信重的心腹，最后位列三公，绝非巧合。

听了董昭的话，曹嵩没有动怒，只将目光转向一旁的曹操。

曹操假意呵斥了董昭几句，让他不要在天子面前造次。下方的董昭“诚惶诚恐”地应下，不再多言。

经过这么一打岔，某些因为曹嵩出现而心思浮动的大臣顿时眼观鼻，鼻观心，沉默着饮酒。

原本已经偏移的杆秤，再次回到曹操这一头。

似是察觉到这一点，刘协唇角的笑意微敛。他又说了几句场面话，便转开话题，不再揪着这对父子。

顾至看完整场的纷争，将心中的某条计划做了删改。

得亏曹仁与夏侯兄弟留在前线，没有回许都，要不然……他们很可能也会成为刘协用来分化、挑拨曹氏内部的目标。

大殿之内，不知几人食不下咽。两刻钟后，这场暗流涌动的宴会总算落下帷幕。

离宫前，曹操让身边的侍卫护送曹嵩。

曹嵩像是有话要与曹操说。然而众目睽睽之下，他只是闭着眼，缄默地接受了曹操的安排，拄着鸠杖离开。

曹嵩走后，曹操兀自带着剩余的护卫离去，竟是没有多看曹昂一眼。

顾至将这一切看在眼中。直到夜深人静的时候，他才吐出心中的疑惑，询问枕边之人：

“今晚费亭侯突然出现……莫非是大公子的手笔？”

荀彧揽着身边之人，半醉的眼缓缓睁开。

“是与不是，在司空心中，隔阂已生。”

这事是不是曹昂做的并不重要，曹操不会去问，哪怕是曹昂否认了，他也不会相信。

与自己的老父、长子同时闹掰，从某种程度上说，曹操也算是提前“贷款”体验了一把天家的无情。

“先前的计议可略作调整，有费亭侯在，短时间内，司空应当不会向荆州发兵。”

“我也是这般想。”

感受着逐渐席卷的睡意，顾至往旁侧挨了挨，消除了最后的缝隙，贴在温暖的臂膀上。

为了不偏转这个世界的大趋势，又一次干崩整个世界，顾至得确保最后的局势停留在“三分天下”上，不能让曹操一个不小心，把荆州、江东全部打下来。

“刘琮年幼，荆州豪族为了谋算利益，定会假借刘琮之名，向司空递投名状。”

困意袭来，耳旁的声音逐渐模糊。

顾至仍然强撑着，在四周环绕的热度中保持一丝清醒：

“刘琦与刘备守在江夏，那刘备，并非寻常人……”

一声哈欠截断了话语，

“只要主公被绊在豫州，荆州必然生变。”

这个世界的孙策并未早亡，刘备这一方的卧龙先生已经上线。只要给他们筹备的时间，在北方不具备绝对压制力的前提下，最终的大趋势走向，将会走向既定的命运。

三分天下，三足鼎立。

曹操仍会“意图称公”，无法平定的南方沃土，亦会让他有所顾忌。

冥蒙的视野内，近在咫尺的荀彧抬手，揩去他眼角因为困意而冒出的水汽。

“明日再说，先睡吧。”

顾至就此沉沉睡去，一觉睡到第二天。

正如顾至与荀彧所想的那样。因为难以和外人说道的顾虑，在向荆州寄出劝降的书信，且接到“刘琮”这一方的回复后，曹操没有亲自前往荆州，也没有让自己的长子曹昂前去。

而是派遣义子曹真，族子曹休，族兄弟曹洪，带着路招、冯楷等将领，率领大军前往荆州。

行军前，曹操也曾动过让顾至领兵，全力夺取荆州的心思。

但在曹操开口之前，顾至已捂着胸口倒下，被正巧在旁边的徐质扶住。

“承蒙主公厚爱，臣……”

“行了，剩下的你不必多说。”曹操摁着突突直跳的青筋，毫不犹豫地打断。

原本身体梆硬，当场表演了一个尸僵状态的顾至立即站得笔直，恢复如常。

他倒不是不忘初心，牢记“原则”。

如果是其他战役，他未必会拒绝。唯独这一次，他实在是不想蹚荆州的浑水。

曹操瞧着他生龙活虎的模样，忍着这几日被刘协等人激出的烦躁，极力维持着仅有的耐心：

“倘使让文若一同前去……”

不等顾至回答，曹操已主动蹙眉，

“罢了。”

顾至不知道曹操为什么改变主意。

望着曹操颅顶花白了一片的头发，他悠悠忽忽地失了神。

曹操示意徐质先行退下，只让顾至留在原地。

“孤曾以为，明远与孤，最为相似。”

还在因为时过境迁而走神的顾至，当即被曹操的这句话吓得恢复清醒。

“司空莫非是在与我玩笑？”

曹操没有回答，只在书案前坐下，展开竹简：

“确是一时戏言，明远不必当真。”

顾至还在琢磨曹操那句话的含义，便见曹操开始专心地处理公务，将他忘在一旁。

直到吃晚饭的时候，顾至仍然没想明白曹操口中的“相似”到底指的是什么。

横看竖看，他和曹操都没有半点相似之处。

……总不是在说身高吧，他好歹比曹操要高半个头，180左右的身高怎么也称不上矮。

想了许久，顾至也没想出答案。

他翻阅着手上的卷宗，回忆着祢衡往日没事找事的性子，决定拿着公事去曹操面前问问，顺便旁敲侧击。

刚回到司空府，靠近大堂，还未让门人通报，顾至就凭借着远超于常人的耳力，捕捉到屋内的纷争。

“我不曾指望你创下无人可比的惊天伟业，只盼着你不要惹祸，将家族带入万劫不复之地。”

苍老的，略有几分熟悉的男声让顾至停下脚步，自然地转身，往另一侧走。

他转向廊道的另一侧，耳中仍捕捉着屋内的动静。

通过辨认，他确定刚才那个苍老的男声出自曹嵩，曹操的生父。

如此微妙的场合，实在不适合在这个时候多做打扰。

“莫非在阿父心中，我便一直是闯祸的性子？”

入耳的话语，让顾至想起曹操的过往。

年轻时的曹操，出自宦官之家，却不愿与宦官同流。

他与士人结交，多次为了世情与法度，得罪掌权的宦官。如果不是他的祖父曹腾靠着一辈子的经营留下了大量人脉，如果不是他的父亲曹嵩一直在为他扫尾，到处横冲直撞的曹操，兴许还未等他找到一展宏图的办法，就已死于十常侍与权贵之手。

在原著中，正是因为曹操早年的行止，让曹嵩对他颇有怨言。

“你出自权宦之家，这本就是你的出身。一只通体漆黑的野凫，为何非要挤入白鹄之中？”

这是曹嵩曾经询问曹操的话，曹操并未回答。

如今，曹嵩带着昔日绵延的惊怒与困惑，对着曹操再次发问。

“昔日你未曾登高，尚且无法把天捅破。如今，你莫非要效仿王莽，置我曹氏于万劫不复当中？”