“我？”元娘一怔,指着自己不敢置信。

二丫髻上插左右祥云银花钿的婢女却神色不变地颔首，明明是十八九的年纪，娴静老成得像是宫里的老嬷嬷，脸上寻不出半点惊异之色。

大户人家的婢女,亦是不凡的,气度沉稳远胜小官家的女儿。

连婢女都如此严肃厉害,尚不知那位魏参政的娘子又是何等模样？

光是想想,就让人不免惧了三分。

但此情此景,若想躲是不成的,家中长辈都不在身边,旁边的徐承儿虽然比她大,可也只是大了一岁，正面色担忧地看着她。

见状，元娘心中顿生豪情，不知哪里来的劲，叫她忽而如有神上身一般，敢于面对眼前情形,半点不见怯。

她先是给了徐承儿一个安心的眼神,接着抬起头，与那婢女对视。

元娘硬是粲然一笑，美貌娇憨，“烦请姐姐带路。”

那婢女眼里微有异色，但须臾间便消散不见,瞧着仍是那副沉稳老成的模样。只是婢女转过身,开始带路,她甚至不需要动手，门帘自有守着的人掀开,一举一动不曾生出半点动静。

足见规矩学得多么严苛。

陈元娘是没见过这样气派的，她见过最厉害的还是自幼定亲的魏家派来退婚的婆子。

想起那段往事，她便愈是不想丢脸，硬是忍住了怯意，横生出一股胆气，正正经经走路，不叫脚下打颤。

本来不是什么特别值得瞩目的事，可她不知道，前头徐承儿的二叔跟婶母知晓贵人的身份，竟然惊惧得发抖，同样是平民百姓，元娘还是豆蔻年华的小娘子，有糟污在前，自然衬得她美玉无瑕了。

至少人皆有爱美之心，坐在榻上暂歇的魏参政的娘子头一眼便瞧见如此标致灵动的小娘子，心下是会生出两分喜爱的。

也使得魏参政的娘子原本晕乎生疼的脑袋似乎微松了些，她摆了摆葱白似的纤细手指，“你再上来些。”

元娘方一进来，便瞥见了这位贵人的真容，说是雍容华贵自不为过，但与想象中的威严似有不同，她是位极为白净娴雅的女子，头上只简单带了个青玉底白花的低矮元宝冠，与周遭相比，仿佛被单独隔开渲染了水墨。

陈元娘很难形容清楚这样的感觉，只看一眼，便会觉得她似水沉静，定然读了许多书，温和又疏离不可攀。

但有一点可以极为肯定。

那便是……

美！

犹如仕女图中最慵懒、气定神闲的人物。

元娘一时看痴了。

直到那美妇人开口，才算惊起了元娘的思绪。

“你手中之物是狸猫睡卧时所用？”

陈元娘回过神，小鸡啄米似的点头，“正是，是用我的旧衣物做的，我阿娘亲手缝制。”

她的话有些多了，人一紧张就容易话多，什么都想说，若是个蠢物这般，难免惹人讨厌，偏偏元娘皮相美，说话时也未抖如筛糠，反而口齿清晰，声音清亮，那么那点紧张就不算缺点了，反而叫人生出些好感，毕竟谁也不喜欢小小年纪就油嘴滑舌、满腹钻营之辈。

至少对魏参政的娘子是如此，她性高洁，喜读书，最讨厌腌臜蠢物，钟爱得天独厚、钟灵毓秀的人物。

魏参政的娘子给旁边候着的侍女一个眼色，那侍女从边上小婢女手里拿着的食盒中取出一碟子果脯，双手奉送到了榻边的小案几。

魏参政的娘子抓了一把果脯，喊元娘上前，放到她手心上。

“别紧张。”

声也好听，人也美，说话还如此和气，元娘觉得魏参政的娘子简直像是说书人口中的娘娘，兼具天下女子的美德。

“不、不紧张。”嘴上说不紧张，结果还结巴了，元娘反应过来当即红了脸。

魏参政的娘子反倒是笑了一声，原本因不适而苍白的面容也显露两分气血。

但她也没和一个庶民家的小娘子多说什么，直接道：“上面一圈的凹陷倒是别致，诸地形形色色的狸猫所用之物，我府中有不少，还未见过如此的，不知是何作用？”

嘿，对上了！

元娘想起徐承儿和她说过魏参政的娘子极为喜爱狸猫，还盖了园子养猫，想来喊她进来，只是因为听见门外她说了与猫相关的事，那位妈妈还称奇道不同，这才随口一唤。

知道原委，元娘的紧张又少了些。

她尽量克制住对高位者的惧怕，轻轻憋一口气，“是我阿弟想出来的，猫儿睡时常蜷缩成一团，如此缝制，最贴合它们的姿势。不过，我阿弟今日出门去了，怕是不能前来为娘子解惑。”

魏参政的娘子恍然大悟，接着一笑，“好巧妙的心思，唤你阿弟做什么，不若这样吧，你将此物留下，我让府中的绣娘照着缝制，缝好了便送还回来。”

她笑得和煦，眼底却无元娘身影的倒映，话里话外更未征询过元娘的意思，直接道：“我也不白要你的，画眉，给她些赏钱。”

先前去唤元娘进来的那个婢女双手交叠藏于袖中，垂首站立在一旁，如座不会动的精美烛台。

明明她发髻上的一支银花钿都够寻常人家里大半年的嚼用，外人瞧着也很是风光，却用着雀鸟的名。

魏参政的娘子唤了，她才动了，如瓦子里用绳丝牵住的傀儡。

画眉的姿态动作优美，却悄无声息，给元娘送去了一个喜鹊登枝图案的朱红彩线荷包，样式瞧着很是好看，但针脚一般，想来是随意赶制的，应当是专门备了许多赏人用的荷包。

但就是这样专门赏人的荷包，在外头也不是大街上随意能买到的，因为料子摸着很是光滑，不是普通质地。

元娘虽然来了汴京有些时日，王婆婆也带着她做过两身衣裳，可到底才离了乡下没多久，从未亲手摸过这样好看的荷包，拿到手里，不由得低头看，但她也知道分寸，并未如粗鄙市井小人般迫不及待打开看。

在旁边候着，大气不敢喘一下的惠娘子夫妇见状，忍不住急了。

惠娘子强颜一笑，看着元娘，语气急迫的道：“还不快谢过参政娘子大恩！”

元娘回过神，王婆婆没教过她女子当如何行礼，说书人故事里的草民遇到王公贵胄可都是“扑通”一声跪下磕头的，但阿奶那时候也在，没忍住嗤笑一声，和她说那都是没见过王公、不识得礼数的酸人臆想。

别说王公贵族，在汴京就是平民遇上官家，也没有人人皆要跪拜的说法。

但这显然由不得元娘想太久，她见过的礼实在稀少，心一横，干脆右手握拳，左手包住右手，冲魏参政的娘子作揖。

“多谢参政娘子的赏！”

她行完礼，说完话后，并没有预想中的糟糕场面，但似乎听见了笑声？

元娘悄悄抬起些头，却见魏参政的娘子忍俊不禁，像觉得很有趣，而旁边服侍的妈妈体察上意，也跟着低笑。

“原来不是个小娘子，竟是个小儿郎呢。”服侍的妈妈在魏参政娘子边上，揶揄起元娘，惹得魏参政娘子娇笑连连，指着那妈妈大骂“促狭”。

陈元娘只是受的熏陶少了，人却是聪明灵巧得很，当即反应过来怎么回事。

她方才作揖，是照着印象里衙役见了里长行的的礼，死马当作活马医，总是是表尊敬之意的。但他们二人都是男子，再与那服侍的妈妈所说的话一对上，自然就明白恐怕男女之间行礼不同，这行礼的姿势是属于男子的。

元娘心思一转，也不知哪来的聪明劲，故作怯怯，眉眼迷茫，“如此行礼不对么？我才从乡下来汴京没几日，从未见过参政娘子这样大的贵人……”

她虽局促，但说话真切，又口齿伶俐，这样不加掩饰的实话很难惹人讨厌。

但凡有脑子的上位者，都不是动不动就暴虐伤人，逐句计较的。元娘的话，恰好在体现参政娘子宽宥的范围里，故而，魏参政的娘子非但没有计较，反而要温言宽慰，“这有什么，谁也不是生下来就会礼节的，在汴京这样的好地界待久了，总能学会。”

说完，魏参政的娘子朝一旁使了个眼色，画眉又给元娘看了赏。

魏参政的娘子只道是提前给她学好规矩的赏。

拿这个鲜活的小娘子逗逗乐后，魏参政的娘子很快就露出些疲色，自有婢女把元娘领出去，从头至尾，她不必多说一句话。

出了门帘以后，和徐承儿对上目光，陈元娘这才听到自己猛烈的心跳声。参知政事的娘子，她刚刚见到的可是如此大的贵人，元娘觉得自己都回不过神，手脚有些软绵绵的。

虽然自己年纪还小，但隐隐约约体会到阿奶口中恍如隔世的滋味了。

等元娘回到徐承儿旁边的时候，还好半晌没回过神，徐承儿使了好多眼色都没得到回应，担心地握住元娘的手，才叫元娘回过神来。

两个人悄悄对口型交流，不敢发出太多动静。

元娘也不敢走，更不敢当着打开荷包看看都赏了什么，直到又过了小半个时辰，那位魏参政的娘子似乎缓过劲了，前呼后拥，一大堆婢女奴仆跟着在后头，她坐上了朱轮马车，马车左右两侧各站了一排的婢女，浩浩荡荡离了此处。

贵人走了，徐家医铺的人显见都松了神，如释重负。

惠娘子怕元娘小不经事，若是被吓出个好歹就不好了，急急忙忙来看她是否安好。

惠娘子甚至想好了，若是真被吓着了，好歹自己开医铺的，立时灌点安神汤药，只是用来当药引子煮水的纯金首饰被自己压箱底放着了，翻出来怕是要稍费些功夫。

但元娘可比她想象得坚强得多，乡下小娘子并未被乍然吓慌了神，她喊元娘的时候，元娘只是愣了愣，很快便回神，甚至羞愧低头，问惠娘子自己是否给她们添了麻烦。

如此乖切又姣美的小娘子，可怜巴巴的说这话，惠娘子愈发心疼了，摸了摸元娘的脸，“好孩子，怎么会，参政娘子瞧着对你很是喜爱呢，你也是记挂我们承儿才来的，倒是我们连累你受了吓。

“你家里人可都在宅子里？我送你回去。”

虽是魏参政的娘子没有动怒责怪，但谁都知道在贵人跟前有多么战战兢兢，生怕得罪，所以不论如何，惠娘子都得去陈家表一表歉意。毕竟是邻里，若因疏忽落下嫌隙便不好了。

元娘想来也察觉出惠娘子的歉意，她不是不知好赖的人，搬来这里以后，惠娘子一家对她们没少照拂，哪能做反咬人的事。

故而，元娘摇头拒绝，“不用啦，婶母不必担心，我好得很呢，方才贵人还给了我赏赐，我欢喜得……”

“……很”

她话说到一半就停住了，因为元娘是边说边打开荷包的，里面装了一个小半个食指大的福寿葫芦，纯银的。

这个银福寿葫芦少说有一两，按官价一两银是一贯钱。

两个荷包，便是两贯钱。

元娘盯着手心里的银葫芦直发怔，手上如捧千钧，愣愣回不过神。

这可是“巨款”！

若说前边说的话是为了宽慰惠娘子，那么看到银葫芦以后，最后一个“很”字，就是实打实的真心了，简直是天地可鉴。

她这不争气的样子，惹得惠娘子发笑，果然还是年纪小，没拿过钱，一下子就走不动道了。

但惠娘子也就此安心，想来元娘是不会做噩梦了。

有两个沉甸甸的银制福寿葫芦压着呢！

还是小孩子好，心思纯净，有更要紧的事在，就不会胡思乱想。

至于嫉妒？

呵，那就太看轻她惠娘子的眼皮子了。

别说这回贵人也给了她赏，就是她夫婿的诊金也少不了，何必因小小两贯钱误了良心。她可不是二房那两个见钱眼开的蠢东西！

念及此，惠娘子侧头剜了被学徒扶到角落休息的和烂泥似的二房夫妻，他们的眼珠子老早就转过来了，盯着元娘的手心看，那叫一个痛心疾首。

那两个是雁过拔毛、锱铢必较的，怕是夜里想起今日的事都要痛心疾首，辗转反侧。

惠娘子一想，心情倒是愈发明朗。

最后，还是惠娘子把元娘送了回去，把事情的来龙去脉跟在家的岑娘子说清楚了，还送了一篮子鸡蛋。这鸡蛋可不是一般的鸡蛋，乃是母鸡头一回产的蛋，看着比寻常的鸡蛋要小一些，可更补身体。

市面上难买得很，还是惠娘子的娘家送来的，跟一些山货。

岑娘子哪好意思收啊，可她面皮软，推拉不过惠娘子，只好收下，准备等王婆婆回来，商量回什么礼。

把惠娘子送走以后，岑娘子实在维持不住体面，一把抱住元娘，抱得很紧很紧。

岑娘子虽看着面色蜡黄，一副身体不好又柔弱的样子，可到底跟着帮衬过好几年农活，手劲很大，把元娘勒得没有一丝喘息的余地。

但元娘没有急着挣脱，因为她感觉……脖颈好像有些湿漉漉的。

“你这孩子、你这孩子……”

岑娘子话已不成句，只有无尽后怕和担忧，“那些贵人都是喜怒无常的，前头重用，转头翻脸，半点不给人活路。他们，从来都是……”

元娘越听越觉得奇怪，前面是在说她没错，后面怎么听着不大对劲？

她不知道，岑娘子是被勾起了当初夫婿被压入大牢治罪那段时日里的恐惧，丈夫入狱，时时有人闯进家里问话，好好的官眷转眼就任人欺辱，日日提心吊胆。

元娘只好把岑娘子的异常归咎于担忧自己，她轻轻拍着岑娘子的肩，不厌其烦的重复安慰，“阿娘，我没事，阿娘我好好的呢……”

直哄了好久，岑娘子才偷着把泪擦了，手帕子半掩着脸，声音发瓮，“是娘太急了，吓着你了吧？”

岑娘子转过情绪便恢复了往昔的柔和，她摸了摸元娘的脸，满眼怜爱，“好在家里定惊符还有呢，一会儿娘烧了，你喝三口就好了，喝完以后可不许乱说，要安安静静的，知道不？”

虽然刚开始有点害怕，但那位参政娘子并未为难自己，疏离又和气，元娘觉得自己没必要喝符水，但看着阿娘通红的眼睛，拒绝的话就说不出口了，只是乖乖点头。

元娘想得很开，小孩子嘛，就是要听长辈话，横竖又没什么。

趁着岑娘进去找符咒的空隙，元娘蹲下身逗弄小花，可怜小花刚进家门第一日呢，就遇到事情了。元娘从头到尾撸了一遍，舒服得小花咕噜咕噜叫，“小花呀小花，你是最好的小狸猫，真喜欢你！晚上我给你买猫饭好不好？”

回应元娘的是小花夹着声的“喵呜~喵~”

元娘高兴地抱起小花，可劲摸雪白柔软的肚皮，小花之前就和元娘混熟了，现在也不反抗，就蜷着爪子任她蹂躏。

不小心摸得狠了，它就竖起耳朵，“喵”一声。

元娘没忍住，偷偷亲了小花的小脑门，恰好被拿着符和火折子的岑娘子撞见了。

岑娘子急了，“你这孩子，怎么能抱猫儿呢，还未给它洗过艾草汤，仔细虱子爬到身上，到时可就要受苦了。”

元娘这才讪讪松手，她也不是故意的，就是忍不住嘛。猫儿生得这般可爱可怜，还爱凑鼻子过来闻，一抽一抽的，谁能克制住不摸。

其实现在也能给小花洗艾草汤，艾草王婆婆早就在相国寺买好了，还买了个小篦子，专门给猫儿用的，就是为了接回来以后能除虱子。

王婆婆做事，向来是面面俱到。

而眼下之所以还不洗，是因着还不是日头最盛的时候，毕竟如今天气逐渐转冷，怕洗病了。到了午间，暖洋洋的日光洒满整个院子，那时候再洗，人也好猫也罢，都不怕着凉。

放下猫后，岑娘子便不再多言，她是极为温柔的人，生性如此，不会给女儿难堪，更不爱喋喋不休的指责。

岑娘子又去拎了壶热水，她把符用火折子点染，快烧完时才放在碗里，待到符被彻底烧黑，就剩下团火时，猛然往碗里倒热水。

元娘以前也喝过，说是得趁着热喝，不可以吹气，不可以嫌烫，但可以只小小的抿一点点。

抿了三口以后，岑娘子接过碗，用手指沾了符水，对着元娘的额头和手各点三下，边点边念叨：“圣公保佑，三魂早降，七魄来归，驱凶逐恶，小儿平安……”

念完以后，剩下混着符灰的水就被岑娘子高高地泼到门后的夹缝。

元娘虽然觉得没什么必要，但岑娘子这么像模像样的做完以后，她也莫名觉得自己好像有些脸热，伸手一摸，好像的确有些烫手。

难道这符水真能见效？

*

显然是不能的。

至少在王婆婆回来，直接把两个银制福寿葫芦都给收了以后，是完全不见效了。元娘只觉得心痛如刀绞，三魂七魄恨不能立时飞走，以表抗议。

她都做好被收走一个的准备了，甚至收走两个也不是不可以，至少会额外给她钱。

至少……

至少！也得有个五百文吧，不行一百文也好呀！

她变三及第巷里最有钱小孩的美梦就此破碎了。

洗手蟹没有了，旋炙猪皮肉没有了，蜜饯没有了，她本来想请徐承儿吃好吃的，也没影了。

看元娘闷闷不乐的样子，王婆婆的神情依旧不大好，“你听我的便没错，贵人的赏赐是好拿的吗，往后见了，能避多远避多远，记住了没？”

元娘垂头丧气，瓮着声道：“嗯。”

岑娘子还不知道魏家如今的身份，倒是陈括苍一直都有所猜疑，见到王婆婆与往日不同的举止，彻底猜了个清楚。今日倒是让他同时知晓了两件事，陈括苍低头默了默，再抬头时面上全无异色，仿佛什么事都不知情一般。

他走到元娘跟前，露出恰到好处的担忧，看起来就像是故作疑惑，但实则在扮演早慧的弟弟为阿奶和阿姐递梯子。

“阿姐，现在日头可大了，不给小花洗艾草汤吗？”

“！！！”

元娘猛然抬头瞪大眼睛，一拍脑袋，“坏了，艾草还在锅里煮着呢！”

煮了好久呢，元娘生怕把汁水熬干了。

她夜里还想抱小花一块睡呢。

好在铁锅上盖了木盖子，汁水不是那么容易熬干的，还有大半锅呢，掺上冷水正正好。

金灿灿的阳光洒在院子里，水桶大的木盆里浸满墨绿色的汁水，还有几片艾草叶在上头打旋，元娘坐在竹矮凳上，袖子全被襻膊束起来，正抓着挣扎的小猫往木盆里放。

虽然沾了些水渍，可仍然能看出它炸毛了，尾巴向屁股下夹紧，爪子死死扒住木盆边缘想往外跑。

集元娘和陈括苍两人之力都制不住它，还好它没有故意用爪伤人，要不然这个家里将会迎来两只新的花猫。但陈括苍还是一不小心被抓到手，指头上留了两个血坑。

也不知道她俩究竟是怎么制衡小猫的，手忙脚乱之下，竟然叫小猫挣脱桎梏，跳走了。

就在元娘以为自己要满院子抓猫的时候，阿奶从天而降，手上还拎着猫儿脖子上方的皮，一招就拿捏得它不敢动弹，因为母猫平日里也是这么叼它的。

阿奶很是嫌弃她俩，“走开！”

赶走两个不中用的以后，王婆婆坐上了木盆前的竹矮凳，手拿把掐，轻而易举的给小猫洗起了艾草汤，整只猫淋得湿漉漉的，愣是挣扎不起来，最多是一味地蹬腿，也不知道王婆婆是怎么做到的。

陈元娘和陈括苍在一旁看得目瞪口呆。

这就是长辈的厉害吗？

元娘盯着王婆婆开裂粗糙的蒲扇般的大手，再看看自己的手，虽然也有点干农活落下的薄茧，可依旧很白，指节匀称，对比起来孱弱极了。

也许，等她的手同阿奶一样的时候，也能这么厉害？

但那要好久吧。

还要……很疼……

她在乡下长大，自然知道要干过多少活，受过多少伤，手才能变成那个样子。

元娘突然就觉得自己不气闷了。

其实，十文一份的瓠羹就很好吃了，她从前想吃还吃不上呢，只能经过脚店的时候，使劲吸气，想象那香味吃起来得是什么味道。

上回相国寺拿的钱还剩三十文，买洗手蟹招待承儿的时候也剩了三十文，之前路上还攒了十五文呢，虽然昨儿没忍住馋，傍晚偷偷买了点饴糖花了五文，可拢共还剩下七十文。

这钱点两碗瓠羹还能有剩哩，可以再点一份八文的假煎肉，再来一壶桂花熟水，如今天渐渐冷了，喝点煎泡的熟水暖和。

熟水若是一碗的话自然便宜，若是一整壶桂花熟水，在脚店里喝，大抵要二十文左右。

那便是四十八文钱，回来路上还可以买两文钱的饴糖分予犀郎，这般算下来她还能剩二十文呢！

倒也没有想的那么拮据。

元娘很快就把自己给哄好了，摒弃之前的一点点别扭，凑到王婆婆身边，大加夸赞。

“阿奶，你好厉害！”

“我方才怎么都打湿不得呢，你是怎么做到的？毛都漂浮在水面上了。”

……

在元娘口中，就是抬个手都得被夸好半天。

王婆婆哪会不知道自家孙女多么巧言令色，小嘴和裹了蜜似的，她面上嫌烦，心里多少有些受用，也觉得自己方才是否严厉了些。到底是小孩子家，眼皮子轻，今日把东西都拿走了，怕她心里惦记着，倒不如安慰安慰。

思索间，动作利索的王婆婆已将猫儿洗得干干净净，拎起来迎风发颤。

王婆婆立刻把猫儿裹了起来，仔细擦拭，但光靠擦是擦不干的，旁边的元娘看着猫儿发抖急得不行，她绞尽脑汁道：“要不我去生个火？抱着小花烤火，应该就不冷了。”

陈括苍却不觉得是个好主意，稚嫩的小脸凝重不已，“可它不肯乖乖不动，若是把毛燎着了怎么办？”

看她们两个讨论得一板一眼，王婆婆简直要气笑了，她是真心无语凝噎。

把被裹住的猫儿甩到元娘怀里，无视元娘的手忙脚乱，王婆婆到灶上夹了烧柴剩下的木炭到早就被她翻出来的火笼里。

火笼外面是竹编的，里头放着土钵子，可以隔绝炭火，火笼上面的竹编是镂空的，可以叫热意往外涌，而顶上有个提手，方便拿。若非要类比的话，形状大小与茶壶有些相似。

王婆婆回来的时候，元娘已经焦头烂额，以一种奇怪的姿势勉强抱住猫儿，但岌岌可危，猫儿有随时溜走的迹象。

还是王婆婆一把拎过猫，把它放到火笼旁边，暖烘烘的热浪拍来，帮它擦拭湿漉漉的毛发。

真奇怪，元娘和犀郎怎么都做不好的事，落到王婆婆手里轻而易举，很快就把猫儿的毛擦拭得差不多干了。

王婆婆又指使元娘去把篦子从屋里拿出来，元娘听了，拔腿就跑，很快就踏着“咚咚咚”的步伐跑来。把篦子递给阿奶的时候，元娘还在想，还是跑腿简单，果然还是得听阿奶的吩咐。

接下来就简单了，抱着猫在火笼前烘烤，用篦子仔细地梳一遍毛，若有残余的虱子就会在此时显形，被阿奶毫不犹豫的摁死。

不过，篦子其实也没有篦出多少虱子，因为小花还是小奶猫，没怎么跟着母猫捕猎，又很被爱护，还是很干净的。

没一会儿小花就被王婆婆彻底篦了一遍，它的毛发也差不多烘干了，蓬松绵软，摸起来和云朵似的。而且，不知是不是错觉，总感觉它洗完澡后颜色更亮了一些，腹上的白毛和雪似的，闻起来还有点艾草香，混杂着猫儿天生带的像被太阳猛晒过后的被褥的香味，直叫人觉得暖洋洋。

这下当小花再靠近元娘，被元娘又摸又抱的时候，岑娘子和王婆婆都没再阻止了。

午后，大家都坐在院子里晒着太阳，有人拿着小旌旗逗猫，有人照例坐在桑树下看书，有人收拾起狼藉，时不时说笑两句。

再没有比此刻更和煦温柔的时候了。

连风都是温暖轻柔的。

*

眼看日头有西斜的迹象，王婆婆抓起她那青色印花的钱袋子掂了掂，随后目光落到了元娘身上。

“别顽了，过来，今日晚食想吃什么？”

被叫到的元娘先是呆了呆，听到后半句话以后，立时来了精神，凑到王婆婆身边，挽着王婆婆的臂弯，眼睛亮晶晶，“吃什么都可以吗？”

“你说呢？”王婆婆面上严肃得很，“若是要龙肝凤髓我可没那份本事。”

王婆婆的话虽硬，但元娘善于剥离外壳看本质，这话的意思便是寻常稍贵点的吃食都可以。

元娘脸上的笑当即洋溢出来，不过，她穷的年岁比较久，一时间不太敢张口，犹犹豫豫的试探道：“肉醩托胎衬肠？”

“成。”王婆婆不带半点迟疑，直接应了。

看她起身欲走，元娘立刻后悔了，肉醩托胎衬肠这样贵的吃食都能不带犹豫的答应，换成别的，兴许也可以？

元娘高声道：“不不不，不要这个，我想吃鸡肉！”

“你这小冤孽！”王婆婆耐心告罄，眉头蹙起，“到底吃什么？”

陈元娘露出洁白贝齿，笑容谄媚得像是个以阿奶为天的小狗腿子，“鸡！就是那种吃起来脆脆酥酥的，好像有一点点酸，但是特别香的，好像还有点酒香。

“叫、叫……”

元娘卡壳了，她定然是没吃过的，吃过的是徐承儿，说是出门吃席面的时候吃到的，滋味极好。当时光是听徐承儿的形容，就把元娘的馋虫勾起来了，十分向往。

但叫什么好像没说，只知道做法里得焙许久。

不需要元娘沉思苦想，王婆婆心里已经有了答案，“是炉焙□□？”

世上菜肴千千万，王婆婆不可能全都知道。但这道炉焙鸡实在是巧，因为那是她死了多年的亲爹生前极爱吃的一道，若要小酌，桌上必须有炉焙鸡。

为此，她特意向家里的厨娘请教过，才得了秘法，还真别说，外头卖的炉焙鸡大抵是不如她做的好吃。

学菜的时候不觉得辛苦，婚事出差错的时候恨死她爹，只觉得都喂了狗，夫婿死了娘家来算计更是后悔不已，痛恨自己当初做无用功，如今许多年过去，倒是觉得手痒了，不知道做起来还是不是那个味道。

她娘家败落了，也不知道那个把秘方告诉她的厨娘如何了，这秘方能没能传下去。

一道菜，勾起了王婆婆许多回忆。

看着一惯强硬的阿奶竟然破天荒露出怀念伤感的表情，眼神怔怔，似有些发愣，简直比日头打西边出来还吓人。

元娘不*知道有那桩往事，吓得心口发慌，小心试探起来，“要不，我不吃也是可以的。”

她一句话惊醒了王婆婆，王婆婆翻了个白眼，直接给了定论，“闹什么幺蛾子，就吃这个！”

说完，王婆婆挎着竹篮子，自顾自出门去。

她可不是去脚店买做好的炉焙鸡，自己做的话，得从买鸡开始，再拖下去得等明日才能吃上了。不过，一整只鸡都做炉焙鸡未免可惜，一只肥硕的公鸡少说三百文呢，真要是都做了，两个半大的孩子一顿就能抢完，不如再买点酒糟？

酒糟便宜得很，还能省些盐，现下天气转冷，正是适合做酒糟鸡的时候，不怕变坏，味道腌出来也更好，做好了还能送点给隔壁徐家。

邻里邻里，就是得时不时送点吃食，表表心意，才显得亲热。

王婆婆一路盘算着，到买东西的时候，更是游刃有余，压根没有多耽误。

回去的时候，她左边挎着的竹篮里装了酒糟、盐、葱等物，右手单拎着公鸡的翅膀，健步如飞。若是昔日在汴京与她相识的人见了，定然认不出来，简直是判若两人。不过，她眉间运筹帷幄的沉着是半点没变，甚至一双老眼里更多了些的智慧。

趁着路上的间隙，王婆婆思量起另一件事，她家的铺面要怎么安排。

本来是想租出去的，这样明面上能有个进项，但是上回她照着犀郎所说做的荷叶糯米鸡，大受邻里喜欢，惠娘子也提议她不妨自己开个铺子。

毕竟，汴京的吃食铺子就是如此，只要有一样拿得出手的吃食，就不必怕没有客人，自有那老饕闻着味上门。何况她手艺的确好，自己就有不少拿手菜。

惠娘子还劝她，若是担忧家里人手不够，舍不得孙女抛头露面，家里银钱又足，也可以买一个婢女，挑个年轻手脚利落的，左不过五六十贯就能买断十年。在汴京雇工反而不划算，一日约莫得付四十文的工钱，这还只是干粗活的，若是选一个有手艺的，价钱还得翻倍。

王婆婆虽有些年月没回汴京，但到底是在汴京长大，又掌过家，自然知道惠娘子说的没错。想当初，自己家买断身契的仆婢，也是给月钱的，开销可不比雇工便宜，但大户人家都爱买奴，因为雇工怕多生事端。

思索间，已经到了家门前。

王婆婆推开小门，却见元娘正上蹦下跳，在左躲右躲，木楼梯上都是“咯咯咯”的声响，而那只刚被接回来的小猫踏着小短腿，摇头晃脑，到处嗅嗅去找元娘。

元娘时不时探头，笑声和银铃似的，“哈哈，小花我在这！”

“咦，我又变地方啦~”

“笨笨小花，找不到我！”

……

王婆婆忍不住摇头，小孩子就是小孩子，不管男女，都精神充沛，恨不能窜到天上去。

哪像她，老咯！

不过，王婆婆很快就感受到小孩子精力好的好处了。

她杀鸡的时候，元娘把岑娘子磨去歇息，主动请缨来帮忙杀鸡。

今日遇见贵人这事，亲身经历的元娘半点事没有，可是岑娘子不知道是不是勾起往事的缘故，忧思过度，有些低热，实在不适宜干活，尤其是杀生这等事。

元娘就抢着干啦~

其实她还不算完全长成，小孩子家不宜见到杀生的场面，但她坚持，又是乡下长大的，过年还跟着小姐妹去凑热闹看杀猪呢，王婆婆也就不拘着她了。

比起容易忧虑、郁结于心的儿媳，她觉得孙女心思要粗实得多。

但她怎么也得关怀一句，“你不怕？”

哪知元娘一脸无所畏惧，很诚心的道：“怕什么？杀鸡而已，难道我还怕一只鸡敢来勾我的魂？哼，大不了多吃几口！”

好好好，王婆婆算是知道了，这个孙女是真的不怕，不是为了亲娘佯装的。也好，胆子大些不怕欺负，她可不想孙女以后做个软脚蟹，事事都指望她这个阿奶，受了欺负也不吭声。

真要说起来，儿媳岑氏就是这样柔弱的，她自认是个好婆母，从不磋磨岑氏，可岑氏依旧因为容易忧思身子不好，想起当年的事，时不时还要病上一场。

唉……

王婆婆心下叹惋，但她手上的动作倒是没停，边叹气边麻利的把鸡给抹了脖子，一滴血都没洒。

她又往鸡血里加了点盐和水，接着就放着不管了。

在灶上烧火的陈括苍，这时提了滚烫的热水出来，倒进木桶里。王婆婆把大肥鸡往滚水里一浸一烫，就开始用手褪毛，这活只有王婆婆自己能干，因为水太烫了，没有厚厚的茧子，怕是连人手都能熟。

好在王婆婆做事利落，褪毛拔毛、开膛破肚，小半个时辰就收拾得干干净净。

接着是把鸡对半砍，先把半边直接放到沸水里烫，烫到鸡肉熟了，可是骨头还浸着血的程度，再剁成大块，放到一旁放凉，这半边是用来做酒糟鸡的。

另一半则是生的时候直接剁碎成小块，和葱姜一块冷水下锅，直到八分熟捞起。

然后热油下锅炒，加入醋、盐、酒。接着挪到砂锅上，肉上盖着碗，用小火焙，焙干了加水继续焙，反复数次，直到鸡肉酥熟即可。

趁着这个间隙，王婆婆用铁锅把酒糟和盐混一块炒，元娘和陈括苍在一旁烧火打下手。

王婆婆兴致起来，教导两个小人节俭实用的法子，“这酒糟便宜着呢，一斤不过一文五分，盐一斤四十四文，用来腌东西实在叫人心疼，可盐放少了吧，腌坏了肉便臭了，更是可惜。

“酒糟和盐放一块炒，炒完以后腌就不同了，能省下不少盐。吃起来还带着酒香，只是要记得秋冬腌制是最好的，不易坏不说，风味亦是最佳。”

陈元娘一脸受教，作恍然大悟状。

陈括苍则是沉默，跟元娘不同，他在现代吃过酒糟鸡，因为他有位好友喜欢酒糟一切，每回下酒菜必点。

这东西只能说喜欢的人很喜欢，不喜欢的人很不喜欢，确实省盐也很香，腌过的鸡鸭肉皮不肥腻有嚼劲，但是回味时也天然带了酒的苦味。

不过，作为北宋的陈括苍，他应该是没有尝过的，故而选择不应声。

而元娘却很是追捧，快把未能吃上的酒糟鸡夸上了天，主动洗净了手给鸡肉抹上炒好的酒糟，仔仔细细没有半点遗漏。

最后，要用酒糟封住表面，不能让鸡肉裸露出来，再封上坛子，就算是成了。

大功告成后，王婆婆想的是还有什么风味不同的吃食，既然想开店，总不能只卖寥寥几样东西。

而这时，炉焙鸡也好了。

王婆婆又炒了萝匐丝做成一盘菜，清淡解腻，毕竟晚食里可是有炉焙鸡这样的硬菜了，再多做点好的，也不怕油水吃多了肚子疼？

虽说如今手里有余钱，又把祖宅租出去，多了进项，自己还骂过元娘小家子气，可到底是在乡下苦日子过久了，王婆婆看着砂锅里的炉焙鸡，竟有些心疼。

她忍不住失笑，换成年轻时，自己是断断不信有朝一日能为了半只鸡心疼的。

王婆婆混浊松弛的眼睛浮起笑意。

接着，她用筷子挑起小半的鸡肉，摆到盘子里，走出门送到隔壁徐家。

往来往来，你来我往，才往来得下去。

等到王婆婆送完回来后，一家子才开始用饭，虽说有炉焙鸡这样的硬菜，但是岑娘子不舒服，故而熬了粥，横竖都是晚食嘛，不怕饿，再说了，便是富户家里也不好日日吃干的，又不到做活的时候。

元娘总算吃上了心心念念的炉焙鸡，吃起来半点没有鸡腥味，鸡皮酥软不腻，料酒并未盖过鸡本身的鲜甜，既有酒香又有炉火焙出来的咸香锅气，最紧要的是微微的酸把肉会有的荤腥腻味给去了，回味的时候就只留下香气。

而清炒萝匐丝最为解燥，一入口，从喉咙到脾胃都清爽了。

这样配着吃正正好，想来王婆婆都考虑周全了。

吃完饭后，碗是陈括苍洗的，因为鸡是元娘帮着杀的，那洗碗筷的活自然就交给他了。

虽然天气渐冷，但洗碗也不是多辛苦的事。家中如今能用铁锅了，所以洗碗筷几乎都是趁着做完饭后灶里的木柴还剩点余热，放点水进去，待到洗碗时，铁锅里的水恰好偏烫，可以兑凉水洗。

换成在村里就没这么方便了，她们家那时候买不起铁锅，若是特地用陶锅烧水，不知多么麻烦。

但也有不好的地方，汴京烧柴可都得要钱，哪像乡里可以直接叫小孩去山上捡树枝，每捆能便宜三十文呢！到了冬日，还有木炭的花销，一斤可要五六文，看着是不贵，但那东西一烧起来就没数，家里可是有三间屋子，白日也就罢了，总不能夜里也全挤一间省木炭吧？

说出去多难听。

光是想想，王婆婆就觉得应该立刻把铺子开起来。

多赚钱，不寒碜！

这样也好在明面上过好日子。

想来明日还得去找惠娘子，去取取经，多年不回汴京，如何买人，哪些人牙子更可靠，她心里可没数，比不得常年待在汴京，又根深蒂固的徐家。

早些买了人回来，也能帮着干点杂事，也不知是不是重回故地的原因，岑柔的身子愈发不好。元娘和犀郎虽然都懂事会帮着干活，可如今手里有了余钱和稳定的进项，她舍不得孙子孙女受苦。

王婆婆怀着满腹思虑躺到了床榻上，若是一般人恐怕要转转反侧的算计，但她不知是不是上了年纪，还是见惯了大事，不消半刻，屋里就响起了鼾声。

小窗外，月明星稀，暖屋内，清辉遍地。

主人寐正酣，四邻鸡犬静。

当然，也有例外。

元娘趴在自己屋子的门扇前，竖着耳朵偷听，感觉家里人都睡熟了，蹑手蹑脚把屋门打开。她穿着白绫袜，踮着脚尖，尽量不发出声响，侧身下木楼梯，把堂屋里正蜷卧在猫窝里的小花给抱了起来。

小花先是竖起耳朵，瞳孔放大，惊惧抬头，看清了来人以后，就悠闲起来，尾巴尖尖来回摆动，甚至奶声奶气的哼唧了一下。

元娘立刻把食指放到嘴上，做出“嘘”的动作，也不管猫儿懂不懂人的动作含义。

接着，她左右张望，踮着脚尖，像是只打横的螃蟹，抱猫上了阁楼。

直到把自己的房门阖上，她才算松了口气，明明是秋日，但她感觉自己累得快出汗了。

不过！

为了小花，一切都值得！

她给小花擦了擦粉色肉垫，然后就愉快地把它抱上床，又把床帐子给放下，形成自己的一方小天地。

元娘郑而重之的给枕头旁威武美丽的布老虎大花和小花进行了介绍，她还用大花逗小花，时不时发出嗷呜嗷呜的声音，引得小花眼睛黑圆。还因为小花实在太可爱，忍不住又亲又抱，自己发出咯咯咯的笑声。

而楼下，除了早已睡熟的王婆婆，住在西边角房的陈括苍和西边厢房里的岑娘子，都在元娘蹑手蹑脚阖上门的时候不约而同地抬头，偶尔听见她的笑声，露出心中有数的微笑。

小孩子嘛，总以为自己躲猫猫很厉害，其实都在长辈眼皮子底下呢。

日子总是这么朴实无华，一天天的就过去了。

很快就到了陈括苍入私塾这天。

汴京城有许多学堂，若是仕宦之家，大多有族学可上，要是高官显贵之子，也可另聘贤师，待到年岁足够，学识也有了火候，便可考入太学或国子监。但留给陈括苍这样的平民小童的，则只有私塾一条路可走。

她们住的地热闹繁华，国朝又重视文人，在文风盛行之地，想要读书，绝非难事。

朝廷常有扶持，民间亦有捐助，许多大儒不吝惜借书，而且书院学堂名下大多有学田，供学子读书，若是家中贫寒，甚至能免去束脩，用望族所捐的笔墨。

但这些就和陈括苍无关了。

他如今家境尚算殷实，再怎么说也住在州桥附近一整座的宅子里。纵然朝廷对学堂诸多贴补，但王婆婆绝不会在此事上钻空子，让陈括苍去占贫寒学子的便宜。

所以，束脩还是得准备的。

头一回入学堂，仪式要大于实际，进学堂可还有开笔礼，所以得依循古礼准备束脩六礼，待到后面，便是正常交脩金，每季的仲月十五日递上。

毕竟，他上的是好私塾，不比巷子里一些读书人自己收几个邻里的童子教习识字，只要每日四五文那么便宜，想用腊肉抵脩金，倒不如归家去，到乡里看看有没有村塾。

许是此事重大，寓意新的开端，平日就喜欢板着脸的陈括苍看起来更严肃了。

小小年纪，顶着七八岁的脸，一副生人勿近的气势。

若是寻常成年人见了，怕也要唬一跳。

但对陈元娘是全然无效的，她可是姐姐，自古以来，就没有姐姐怕弟弟的道理，别说他现在人小个矮，就算长成九尺大汉，元娘也是敢叉腰教训的。

不过，这样好的大日子，她不至于无缘无故欺负弟弟。

她甚至还起了个大早，寸步不离跟在阿奶身后看要准备什么，平时最聒噪的人，半句话不敢乱说，生怕不吉利。

陈括苍则是一直坐在窗前读书，稚嫩的脸上看不出半点兴奋或紧张，很是沉得住气。

很快，王婆婆就做好了早食，都是些清淡的素食，用的也都是芝麻油，不沾半点荤腥。凡是遇上大日子，王婆婆从来不让家里人在早上沾荤腥，像除夕和元旦，乃至初一、十五都是如此，说是可以祈福。

简单用过早食后，王婆婆盯着陈括苍正了正衣冠，不论怎么瞧都寻不出错处，是个顶顶俊秀清正的小孩了。

接着是再看一遍束脩六礼备得如何，亲手交给将要去学堂的童儿，这活被她安排给了元娘。

元娘难得面容严肃，没有嬉笑的神色，将东西一样一样的递给陈括苍。这事是家人对其的期盼，到了学堂，还有一遭。

先是十条腊肉，都是王婆婆精挑细选的，肥瘦相间，晒得很是漂亮，每条腊肉都用油纸包住。

“尊师重道！”

陈括苍接过，神情整肃，“谨记！”

然后是芹菜。

“盼君勤勉。”

“谨记！”

莲子。

“盼君苦心研学。”

“谨记。”

……

待到最后一声谨记落下，竹篮内满满当当，腊肉、芹菜、桂圆、莲子、红豆、红枣，束脩六礼，已然备齐。

接下来，就不是家人所能代劳的了。

进学苦读，走上科举青云路，得靠他自己才行。

王婆婆替他拿起束脩六礼，陈括苍自己提着近有他四分之一大的书箱，里头放着笔墨纸砚，还有几本书，跟一小袋点心。虽说今日是头一遭正式进学堂，到了以后光是开笔礼就要费去许多时辰，可开笔礼完了也不能直接回来，得和其他小童一起待在学堂，到了下学的时辰才能走。

学堂会管午食，但大抵好不到哪去，王婆婆都打听过了，顶饱的点心必须得带上，否则便得饿着肚子上学。

虽说在乡下的时候，自己和弟弟每日都会分开，一个去采野菜菌子，一个去捡木枝，并不会时时刻刻待在一块，可现下送着弟弟出门，元娘心里竟然萌生出不舍，心被揪成了几块，平白无故烦躁起来。

反观陈括苍，半大的人儿，提着笨重的书箱，看得人心里发坠，生怕他提不稳摔了，可他面上却无表情，走得也稳稳当当，不骄不躁，不慌不急，只如磐石伴坚定地走脚下的路。

他身旁只有老迈的王婆婆。

一老一小，在天色尚显浅薄的时候，迎着初初升起的朝阳，在寒风中前行，他们脚边的小草被霜打出晶莹的白。

秋日，真的到了，但熹微的晨光里总有一缕金黄光束。

元娘站在小门前，和岑娘子一块目送两人。

等到他们的连影子都彻底消失在视野里，才恋恋不舍地回去。

岑娘子虽然也担忧也兴奋，但生性如此，不会太过外露情绪，元娘就不同了，她即使进了宅子，也忍不住在院子里来回踱步，绕着院子里的桑树转来转去，就没有一刻能静下来。

她自从知道犀郎要去哪个学堂以后，就跟着徐承儿结伴偷偷去了一回，离家来回约莫半个时辰，说远不远，说近不近。阿奶还得陪着犀郎去拜访先生，肯定要多耽误一会儿，那至少得一个时辰才能到家。

元娘急得蹲下，双手托腮，重重叹气。

那得等到什么时候啊？

她迫不及待想知道怎么样了，犀郎会不会适应，先生如何，严不严厉？

尽管她知道犀郎很聪明，凭他的性子应当不会被人轻易欺负，可还是忍不住担忧，又忧又急，感觉五脏六腑好像有蚂蚁在爬，叫人不能安生。

这样来来回回消磨时光，也不知道过了多久，徐承儿来敲门了。

去寻她一块去州桥那的摊子上买东西的，说是邻里有个阿姐成婚，虽然真正的如钱财布匹一类的礼物会由长辈准备好，但徐承儿还是想尽一份自己的心意。

元娘自然是应了。

她在家等得焦心，倒不如出门去，跑去和岑娘子交代了一声，就准备出门。

哪知道徐承儿反而停下了，一摸腰说忘了拿钱袋子，让元娘在家里等她，等拿了钱袋子就过来。

元娘自是没意见，但那等候的间隙也叫她多了点其他念头。

上回请了徐承儿吃了东西，自己还剩下二十文，要不要这回出去给犀郎带点什么，他头一遭上学堂，怎么也该勉励勉励。

正思索间呢，小门便被敲响了，元娘嘀咕了一下，她没阖上门啊。

元娘遂上前把门打开一条缝，歪头往外瞧，哪知道眼前是个不认识的小娘子。

她穿着草灰色粗布上衣，下着褐色麻裙，即便是这样廉价的衣衫，也打了许多补丁，甚至连鞋面上都有，鞋底被磨得很薄，像是随时能穿底。

样貌嘛，普普通通，够不上清秀的边，可也没有哪处生得很差，是放到人群里一眼寻不出来的寻常人。

她看起来很局促，与繁华靡丽的汴京格格不入，甚至在元娘从前待的乡下，也属于过得很差的模样。

元娘起了疑心，随时准备阖上门。

哪知那小娘子忽然便跪下了，嘴里还喊道：“奴见过小主人！”