吴师娘拎着菜篮子回来就见着诸葛夫子穿戴整齐正往外走, 她眼皮一跳，忙揽着道：“今儿日头大得很，你暑毒才解, 莫要到处乱走。”

诸葛夫子前儿惹了暑气, 眼下早就好利索了，他轻笑道：“那两碗藿草汤下肚就治好暑毒, 夫人莫要担忧, 今日院试放榜, 我去看一眼就回来。”

“那看榜的人忒多, 人挤人拥挤一簇，你就是去也挤不进去。”

吴师娘扯着他手腕不让走：“承小子和孙览等人定榜上有名, 待会儿私塾的学子也会来给你报喜，你快快回去歇着。”

“夫人呐，我这……”

诸葛夫子还想说些什么, 外街忽然传来一阵再熟悉不过的欢笑声。

“夫子，师娘！”

魏渝从马车一跃而下，推开小院的门就往里头闯：“哥哥中了，哥哥中了！”

魏承到底稳重些，含着笑意跟在弟弟身后。

诸葛夫子和吴师娘皆是满眼惊喜和震惊：“罐罐？承小子？你们回来了！”

吴师娘一把将罐罐揽住, 眼眶渐渐泛红，哽咽道：“这怎么就突然回来了, 我, 我和你夫子还以为你们要过些日子才回来。”

“我和哥哥想夫子师娘想得厉害就回来了！”

罐罐抱着吴师娘的手臂不松手，又歪头冲一旁的诸葛夫子撒娇：“那夫子也想罐罐么？”

诸葛夫子抬手轻轻给他一记，笑道：“放你这小顽皮货在外头撒野，夫子怎能不惦记你？可去看你陈爷爷了？”

“拐去陈爷爷家中看了，敲门也没人应, 听着邻居说爷爷和吕爷爷去寒山寺避暑了。”

罐罐嘿嘿笑，又一把搀住诸葛夫子的手臂：“外头热，咱们回屋说。”

诸葛夫子点点头，看向落后两步的魏承，他抬手拍拍其坚实肩膀，感慨又欣慰道：“刚刚听罐罐说你中了红榜？就是不知位列秀才中第几等？”

罐罐眼珠圆亮，举着手指道：“哥哥这次院试力压众人，拔得头筹，想来回到府学能作一等廪生！”

诸葛夫子瞪大双眸，惊道：“廪生……院试案首？当真！？”

魏承向前一步，拱手恭谨道：“夫子，小子不负您这些年的悉心教导，终获功名，今得以入仕途。”

作何府学中的秀才嘱托能那般得意骄傲，不外乎是但凡考上秀才且还是名列前茅，这人也就算作真正踏入士族阶层了。

“好，好啊！”

诸葛夫子双手托着魏承双臂，激动得老泪纵横：“好孩子，县案首易得，府试案首亦易得，难就难在连中小三元，如今你凭借聪慧毅力获此殊荣，日后定能大展宏图，拜相封侯！”

这时院外又传来一阵嘈杂，魏渝踮脚去看竟然见到许久未见的佟钊和大师兄！

“师父！”

“大师兄！”

佟钊翻身下马，惊了一瞬：“天爷！你这小子何时回来的？”

大师兄喜道：“罐罐！”

魏渝笑道：“八月初院试考完，我们便启程归家，这一路上遇上些波折，还耽误了些时间呢。”

佟钊见着这一幕，摇头笑道：“我听闻院试放榜，便赶紧来诸葛夫子这儿给您报喜，不成想这俩小子竟然回来了！”

吴师娘忙笑道：“今儿都别走了，我做些好酒好菜，你们聚在一处吃着！”

“不成，不成。”

诸葛夫子摆手道：“院试不比县试，魏承红榜第一，又连中小三元，官差定会敲锣打鼓回到茂溪村报喜，魏承和罐罐应当早些归家才是。”

吴师娘拍拍胸脯道：“对对对，师娘太高兴了，竟然忘了这桩大事！”

魏承想了想道：“我和罐罐来时让云风云天回家报喜备宴，不若夫子师娘还有佟叔赵师兄一道随我们回茂溪村热闹叙旧一番？”

众人并无异议，他们不是亲人胜似亲人，今朝许久未见，哪里舍得就这般分离，见着诸葛夫子和吴师娘回房更衣，佟钊更是让赵重回去喊镖局的弟兄们：“就说你十师弟回来了，让他们速到茂溪村魏家相聚。”

赵重抱拳喜道：“是，师父！”

“等会，等会！”

魏渝想到什么道：“还要带上甘九大哥，我都许久未见他了！”

赵重看一眼师父，闷笑两声：“这个么，师父……”

佟钊轻咳一声：“问问他愿意不愿意来，若是不愿……”

“罐罐回来了，甘九大哥怎么会不愿意来？”

魏渝动动眼珠：“师父，你是不是趁着我不在欺负甘九大哥了？”

佟钊摸摸鼻子，心虚得啧了声：“你小孩子家家哪里懂大人的事？”

又正好对上魏承那双清冽正直的眸子，忽然想起当年他好像带着甘九做坏事，险些被承小子发现……

“这事不着急，以后再和你们细说。”

佟钊大手一挥：“赵重速去速回，莫要耽搁！”

罐罐还想刨根问底儿，却被兄长扯住手腕：“师娘出来了，你扶着师娘上马车。”

“好咧！”

魏罐罐到底是镖局上下最宠爱的小师弟，一听说他从幽州回来了，上到镖局老管家，下到当年一道玩耍，如今还在镖局做事的小娃都闻声而来。

车马刚踏进茂溪村的地界，离着老远就见着里正伯伯等村人。

李茂德比他们走时要苍老几分，鬓角华发丛生，许是人逢喜事精神爽，瞧着神色奕奕，十分激动：“承小子，罐罐，你们可算是回家了！”

“里正伯伯和婶子可安好？”

“好好好，一切都好。”

李茂德与诸葛夫子和佟钊寒暄过后，急道：“报喜的官差还在你家中等着，事不宜迟，咱们快些回去！”

同来的还有亭亭玉立的溪哥儿，罐罐见着溪哥儿就想像小时候那般扑上去玩闹，可一想到溪哥儿定了亲，他们都长大了，遂只得站在不远处轻轻一笑：“小溪哥。”

溪哥儿抿嘴笑道：“罐罐长高了呢。”

罐罐抬手与他比了比，惊喜道：“我竟然比小溪哥高出这么多！”

“顽皮小子，你和我一个哥儿比什么？”

溪哥儿下巴点着和里正伯伯一道说话的魏承，打趣道：“有能耐去和承哥比。”

“比不过，比不过。”

罐罐背着手笑：“我再吃两年也比不过我哥哥啊。”

溪哥儿四处望了望，见着没人注意他们，从袖口掏出帕子递给他：“这一路上累坏了吧，快擦擦汗。”

魏渝坦坦荡荡接过来擦了擦额上的汗水：“涣哥儿可还是在镇上药堂做活？”

溪哥儿摇了摇头，低声道：“这两日有媒人到涣哥儿家中提亲，话里话外就说许多人不喜涣哥儿在外头抛头露面行医，婚姻自古是大事，郎中叔便让涣哥儿从济民堂回来了，涣哥儿的脾气你也知晓，自然是与郎中叔大吵一架，绝食抗议，我听说他病了。”

“病了？”

魏渝皱眉道：“我还给你们带了幽州的上好料子和胭脂，等我回去看看他。”

溪哥儿轻笑：“成，他总念叨你呢。”

魏家兄弟回家的阵势颇大，惹得田垄劳作的村人都好事来问：“承小子读书回来了？”

“听说承小子考上了秀才郎君？”

“了不得，了不得，魏家的祖坟真是冒青烟了！”

“秀才是什么官？”

“秀才不是官，但以后能做私塾先生，官府赏赐银子还赏田地，像是魏家那大羊庄都能免除不少税银呢！”

“说起这事我就想起老魏家以前那个魏志……”

“提他作什么？几个月前他娘就带着他们兄弟离开了茂溪村……”

越走近魏家大院，那喜庆的锣鼓声就愈发近了，那官差身披红马甲，腰间别着锣鼓，他上前抱拳道：“恭喜魏秀才，贺喜魏秀才，数年寒窗终不负，今日连中小三元，祝君步步高升，青云直上，鹏程万里！此乃我凤阳镇几十年来第一大事，孙县令特命我等敲锣打鼓来报喜讯！”

“多谢孙大人记挂照拂，魏承感激不尽。”

魏承回礼笑道：“亦有劳大人千里迢迢前来传讯，照顾不周，还望多有担待。”

“魏秀才客气了，您若是有闲，择日还请去府衙置换过路名帖和领取朝廷的赏赐。”

魏承又谢过，见官差欲走，便将师娘特意准备的红绸子塞到官差手中。

官差推搡时候摸到一手碎银，心道这个魏秀才当真大方，满面笑意客气两句，到底还是收了。

报喜讯向来是个肥差。

他这次算是捞到了！

.

离家数月，魏家大院被云风云天的小爹云夫郎打理得干净整洁。

魏承中秀才是茂溪村的大事，饶是平常不相与的人家都舔脸来凑热闹，不少夫郎娘子一改往日嘴脸，争抢着要帮助洗菜做饭。

里正娘子也不给魏承得罪人，给每个人都安排了活计……李三郎帮着羊庄死契伙计宰羊，莫夫郎和郎中叔将自家的桌椅搬来几张，豆苗娘和马叔更是二话不说直接杀了一头猪搬来了……

偌大的院子跑着一群圆胖可爱的小娃，你追我赶，一如当年的罐罐溪哥儿涣哥儿……

只一上午，茂溪村有学子高中秀才的事就传遍凤阳镇。

魏承陪着里正伯伯和诸葛夫子等人说话，魏渝到底是惦念自个儿的羊庄和小野参，与众人打个招呼就忙去查看。

云夫郎亦步亦趋得跟着，关切道：“小东家，云风云天这俩小子没给您闯祸吧？”

“没有。”

魏渝笑道：“他们俩个做事认真，云夫郎不必多思。”

云夫郎叹气笑道：“没闯祸就好，这俩小子愚笨，还是要两位东家多多教训。”

魏渝一进羊庄铺面而来的不是羊膻臭，而是阵阵浓郁香甜的桃子香气。

庄子一分为二，隶属羊庄这片山地除了大肆种草，还种了二十来棵桃树。

云夫郎笑道：“小东家和大东家回来得正好，眼下八月中旬，桃子快熟透了，我还想着到时候和婆子将桃子卖一些，剩下得再晾晒成桃干让猎户队给两位东家捎去呢。”

魏渝去桃树底下转悠一圈，目之所及硕果累累，只瞧着就令人口生甜津，他踮脚摘下一个粉红的大桃，放在鼻尖闻了闻，就道：“果子留一部分给家里人和村里人吃，剩下得全部晾晒成桃干，到时候我拿去幽州铺子卖。”

他又去看过羊棚，打眼一过，就知晓家中多了六处新垒的棚子，可是里头却没见着多少羊群。

云夫郎解释道：“阿大阿二带着猎犬去山里牧羊，这时节山上草鲜水足，勤放牧也能省了不少草料食料。”

“家中现在还有多少羊？”

云夫郎将账本奉上：“母羊和小母羊共一百二十五只，公羊十五只，卖了二十来只小公羊种，我特意让里正娘子陪我一道卖的，春夏的羊种比不上腊月的羊种，一只公羊种只得二两多银子。”

“羊庄有些小了，过两日得闲，我会问里正再盘些山地。”

魏渝扫视账目一眼，心中有数，又道：“我向来是疑人不用，用人不疑，既然将羊庄交给你打理，日后再买卖羊种不必再让带着里正娘子了。”

云夫郎点头道：“哎，小东家，我记着了。”

魏渝忽然道：“你认为羊庄里哪个人能替你的做管事？”

云夫郎犹豫一会儿：“小东家，我若是说没有，您会不会觉得我刻薄妒忌，使坏压着下面的人？”

“不会。”

魏渝摇头笑道：“我说这话只是想让你独当一面的同时，也能提拔出自个儿的心腹，他不必死心塌地为我做活，但是一定肯为你肝脑涂地，我在幽州的商行会越扩越大，到底还是需要自己人在身边。”

这一句“自己人”让云夫郎心念一动，若是能在幽州做活，也能时时刻刻看着自己的两个儿子了……

儿行千里，父母担忧，他哪里会不惦念自己的孩子呢。

他握紧双拳，正色道：“小东家放心，两年之内我定然会提拔出新的管事。”

魏渝点点头，不再多说旁的，忽然想起曾经给羊庄做活的刘顺俩口子，

刘顺夫妇曾经帮着魏家兄弟牧羊，后来建造羊庄，俩人主动请缨打理羊庄，魏渝见他们老实本分也就允了。没成想后来云夫郎来到羊庄，那顺嫂觉得自个儿做羊庄管事无望，便主动离开了羊庄，走时还大言不惭……

他道：“刘顺夫妇俩可有来闹事？”

云夫郎惊讶不已：“小东家当真料事如神！”

“几月前就听说他们养得羊病死不少，赔上许多银子，这夫妇俩也不知怎么想的，赖在羊庄门口求我放他们回来继续在羊庄做事，我与里正娘子和秋哥儿商量一番后到底是没允他们，今儿倒是没来，也不知道是不是听说咱们大东家当上秀才郎君，不敢闹事造次了！”

“羊庄又不是救济堂，岂能任由他们想来就来想走就走。”

魏渝不甚在意道：“日后再来纠缠也不必理会。”

他踏上隔开羊庄与小野参的横桥，看一眼身后的云夫郎：“忙去吧，不必跟着。”

他从腰间解开钥匙打开上锁的木门，甫一打开就见着里头杂草丛生，也不知有没有毒蛇隐匿其中，实在令人无法下脚。

他折了小段树杈打出一条路，边走边喊：“小野参？”

“小野参在不在？”

连喊几声没有一点动静。

魏渝颠了颠手里桃子，猜测道：“难道又跑了？”

他不死心又吆喝两声，可徒有山风晃动长草，根本不见小野参的踪迹。

“真跑了？”

魏渝想到什么，拿着帕子擦擦两下桃子，刚要上嘴咬竟然咬了一个空，眼前也划过一道残影，可笑的是那道残影隐没在绿油茂盛的草丛里，那水灵灵的却桃子在上方飘着跑。

这一幕诡异又好笑。

“敢偷我桃子！”

魏渝撸袖子假模假样的追：“小野参你给我站着！”

草地腾起一片灰尘，那偷桃贼自个儿把自个儿跑冒烟了。

魏渝忽然腾空一翻，直接落在桃子前方，只听着草地里发出一阵奶呼呼的喘气声。

魏渝顺手将桃子拿了回来，得意道：“小野参？跑啊，你怎么不跑了？”

半晌没听到传来动静。

他连忙蹲下身小心翼翼将蒿草拨开，就见着一坨奶白色的人参……蛇？

人参蛇脑瓜圆圆，没有五官，头上有两片翠绿的人参叶，叶脉繁复，看不出是几掌叶，中间还有株俏丽的小红花，身子尾巴却是像奶蛇幼崽一样小巧又可爱。

人参蛇死死打挺，头上的小花也耷拉着，奶声奶气的假哭着：“桃子拿走叭，把我也拿去泡酒叭，又是人参又是蛇，大补得咧。”

“噗……”

魏渝忍着笑道：“小野参，你怎么变成这样了？”

“这怨谁呀！”

人参蛇从地上盘起来，头上的小花有力摇晃着，像是在发泄不满，小奶音里满是控诉：“没有你这样的爹爹，也没有他那样的哥哥爹，我一觉醒来只有满山的蛇和杂草！你知道被蛇追着跑有多绝望吗！”

山中野参常有蛇类守护，小野参乃是百年人参，算得上人参王，自然会吸引许多蛇群竞相追逐。

这是打不过就加入？

“我们走时你还在冬眠，若是蛮力将你挖出来恐怕会伤了你的根茎。”

魏渝将桃子擦了擦又放回人参蛇面前：“别生气啦，这不是来接你了么。”

小野参犹豫一会儿，头顶的两片小叶子抱着比它头还大的桃子，那株小红花咔嚓咔嚓啃着桃肉。

“好好吃，好吃呀。”

魏渝试探得摸摸小野参的身子，滑滑的，硬硬的，有点像……白萝卜？

“你会一直这样吗？”

小野参吭哧吭哧吃着桃子，可爱道：“不知道呀，活一天算一天吧，反正也已经活了几百年啦！”

魏渝：“……”

真不知道你是在炫耀还是在诉苦。

既然这么能活，那就乖乖给他打童工吧！